粉瓣便悠悠而落。秦早手执光秃的枝条，一时目瞪口呆。
　　罗沾衣笑道：“就由阿早去会会那申屠竞。”
　　申屠竞反复抚摸着身下女子光滑的面颊，看她眼波水漾，女乔喘微微，却突然有些意兴阑珊，便翻身躺下。窗外正下着如酥春雨，虽是四月天气却倒起春寒，阵阵凉意透窗入室，进而缓缓侵入纱帘之内。
　　这里凄风苦雨，不知京城里是怎样一番浓稠□。他合上眼目，却感到一只蛇样手臂缠到身上。“睡吧。”他并非厌烦，但语气中却仍是森然冷意。女子即刻识趣的躺□去，却让一声幽叹清晰地传入他耳中。就在这时，守在门外的永嘉沉声道：“主子，韩妃请见。”
　　他丝毫未动，却是身旁之人支起身，轻笑道：“她也真是慢性之人，本来不到十日的路程，却用了半月有余。京城锦绣之地为她心系，又是她的娘家所在，想是有人执意相留，便多盘桓了几日。况且一路上花发柳长，趁此良机饱览春景缓归也是人之常情。但她心中一定极为挂念王爷，不然为何深夜求见？”
　　明知他与韩妃二人相看两厌，却还要说出这番绵里藏针的话来，换做平时，他定会立刻拂袖而去。“韩妃旅途劳顿，可自去歇下。”
　　永嘉见他无意相见，就又道：“韩妃有圣上赐物呈上。”
　　申屠竞冷笑：“即是如此，便进来吧。”
　　门扇吱呀开合间，一个浅浅的人影便映在了纱帐之上。
　　“他要你送了什么来？”申屠竞并不起身，懒懒问道。躺在身边的由由娇笑着，玩闹般将一只玉足探到帘外。
　　却是韩连宵的贴身侍婢久儿在门外轻声回答：“回王爷，圣上特嘱王妃带回宫制的细点两盒。”
　　帘外之人不知将什么放在桌案之上，她足音极轻，只有腰间所系的双玉珏相碰之下，发出细小清脆的声响。那影子稍顿，又转身默立。申屠竞终于不耐,“东西已然送到，你可以歇息去了。”
　　韩连宵似乎正在等待他说出这句话来，话音未落她已闪身出了门。申屠竞掀开帘幕，赤足走到案前，随手打开一个圆口漆盒，内里整齐地摆放着十几个莲花酥酪。他松开手指，那精细点心尽数落在地上，糕饼极酥软，这一下便跌得不成样子。由由养的黑猫悠然踱步过来，嗅了嗅，抬起头对着申屠竞拖长声音叫了起来。
　　三年前，太子申屠拔被废，变局突现。赵王申屠竞与雍王申屠抗各自施展手段，争夺帝位。雍王却因得到权倾朝野的韩氏支持而后来居上，得以继承大统。有传言道，申屠竞全赖他二人之母景妃哭求才得以保全性命，也有人说宇泰帝之所以放过胞弟却是因申屠竞统帅多年的北庭军。他虽然被虠夺兵权，但积威犹存，宇泰帝立足未稳，为防军中哗变，一时不能任意处置了他。
　　申屠竞困守在远离京城的古平郡，看顾祭祀申屠氏立于此地的宗庙。料想中，宇泰帝派亲信掌管北庭军后便会落下的屠刀迟迟不见踪影。按说不知命丧何时，理应终日戚戚，但申屠竞却毫不收敛，骄奢跋扈更甚于实权在握之时。古平本是贫瘠之地，供奉如此一尊金身菩萨，地方上的官属下僚苦不堪言。
　　申屠竞是在后山近千株梅树竞放之时，第一次注意到那个掀了赵王府招医榜的年轻人。
　　由由提出要随他赏梅，身怀六甲大腹便便的锦心便也叫人备了竹椅抬她上山，申屠竞一时兴致全无。一行人到了半山小亭暗香浮，便停下歇脚。锦心身子沉重到底禁不住颠簸，被搀扶着走了几步，便呕吐起来。一个青年走上前，拿出一个油纸包递给锦心的侍女。锦心慌忙接过，打开来就捻了一颗放入口中。申屠竞冷眼看去，却是陈年腌制的梅子。锦心口中生津，一股积郁胃气尽数吐出，顿觉清爽。经过这个新入府的郎中调理，她脸上妊娠所致的浮肿渐消，今日还特意应景画了个梅花妆，倒是恢复了几分艳色。
　　那青年垂首退了下去，依稀看得到飞扬的眉眼。似乎察觉到申屠竞的目光，他抬起头，意态庄重，不卑不亢。前几日府中多人染上疹子，煎制药汤让他们几日之内痊愈的，就是这个人吧。看他气度，哪里像个落魄江湖的。原来容他栖身的高门家主不治，他被迁怒赶将出来的说辞也不可全信……那么——或许是京中的耳目……
　　若是如此，派他来的又会是谁……韩充或者——申屠抗？
　　申屠竞抛下众人，大步前行，颓唐压抑的情绪一扫而光，精神大振。他生性争强好胜，只恐无人敌手，却不曾惧怕任何险阻。即便今时今日，在许多人眼中他已一败涂地，也仍是如此。
　　姬羽已经暗暗想好了对应之策，谁知申屠竞一言未发，转身而去。世人称他薄情寡信，性残虐而好权谋。但看起来，却只是个脸孔异常整洁，身形修长的男子。虽是浑身上下透着皇室贵胄的骄纵，目下无尘，却也绝非是传言中那般让人惊怖近乎鬼魅。
　　夜晚的赏花会，就摆在暗香浮。
　　申屠竞高坐亭中，长卫永嘉立于身侧。左右独几旁分别坐着宠姬由由与锦心。庭外的两张桌子坐满了古平大大小小的官员，姬羽因要照看执意出席的锦心，得以坐在末席。
　　暗香浮所在的山石突兀地探出，侧目看去，白日里满山的梅香雪海，如今化成模糊的幽影。粉白黛绿的奇景都融入了深沉夜色，唯有阵阵山风带来的沁凉香气才提醒着在座诸人，千株共吐芳该是怎样醉人情致。
　　姬羽身旁的年轻书吏压低声音自语：“漆黑一团，哪个看得真切！不过是他一时性起，却让我们做猴戏耍。”一个品级高一些的，官场中打滚久了，又深知申屠竞为人，闻言惊惧地睁大双眼，一脚踢在年轻书吏的胫骨之上。这一下力道稍大，他收压不住又碰到了桌腿，一整桌酒菜都震动起来。众人无不惊出一身冷汗，个个噤若寒蝉。
　　申屠竞不知是否听了此间动静，朗声笑道：“夜间赏梅好似灯下观美。世间任何东西都不可看得太明白，如若不然，白璧可见微瑕，美人脸上也会现出麻疤……”他一只手挑起由由下颚，“只是这样还好，若是突然发现红颜难掩枯骨，浓情之下包裹的却是祸心，那又情何以堪？”
　　由由脸色微变，佯作怒色轻轻推开了他的手。
　　申屠竞大笑，众人纷纷附和，赞其高论雅意。见他举杯遥敬，便诚惶诚恐起身致谢。
　　正乱作一团之时，各人却不知何故不约而同安静下来。姬羽顺着年轻书吏瞪大的眼睛看去，只见两个女子一前一后缓步而来。
　　走在前面的那个年轻女子衣着素白，竟服着一身轻孝。烛光灯影之下，头脸光洁。空生得一双剪水笑目，脸上却见不到半分喜色。她身形消瘦，风起衣扬中，步生莲花。人们看着看着便恍惚起来，仿佛她即刻便要脱尘而去。
　　她走到申屠竞面前，微微倾身施礼，随即走入由由下首空出的座位之上。十几岁的稚龄丫头挽着双髻，盈盈而立，随侍身后。
　　姬羽身旁的书吏显然生就一副直肠子，虽然此前受了教训，却还是忍耐不住怅怅道：“虽是女子，但韩氏家学教养出的，果然大不相同，只是……明珠暗投罢了——”他不去看刚刚踢了他一脚的上级几乎瞪出的眼睛，却转向姬羽，声音如同蜂鸣蚊唱般细小。
　　“因何穿成这样，难道是特意来煞本王的兴头？”申屠竞也不去看她，似乎随意问道。
　　韩连宵身后的侍婢久儿小心翼翼道：“王爷近日繁忙，可能并不知晓，主子家里失了至亲。”
　　申屠竞颇有兴味，牵起嘴角，“只着轻孝，想来韩相大人健朗无碍。却不知韩门芝兰中折损了哪一位——”言罢，伸出一只手来，阻止了正要开口的久儿。“连宵自说便好。”
　　久儿杏眼圆睁，料想不到他竟说出这样话来。她只看得到韩连宵的背影，那一朵插在鬓旁的白绢花在夜风中轻颤。久儿气怒之下，却绝不敢发作，只是红了眼圈。
　　众人都向韩连宵看去。韩连宵初时有些怔茫，仿佛不明白申屠竞所言之意。她抬眼，见申屠竞状似关切，情意殷殷，正侧耳以待，心中就寸寸冷灰。只是片刻间，韩连霄又现出骨子中的傲然神气，盯着申屠竞的眼睛，一字一句道：“家——兄——承——昼。”
　　仅仅四个字而已，她却说得异常艰难。
　　众人瞠目结舌，本以为一把冰泉击石的嗓音才与这般容貌相称。谁料到，她张开口，声音似经粗石磨砺，嘶哑而干涩。①①
　　韩重阵前倒戈，在皇位之争最为关键的时刻舍申屠竞，转保申屠抗。又或者，他一开始支持的就是申屠抗，对申屠竞只是假意扶助而已。总而言之，赵王在只距王座一步之遥时，骤然跌落，功败垂成，全拜韩重所赐，心中自然恨他入骨。韩重之女，身为申屠竞正妻的连宵，在赵王府中的尴尬凄凉可想而知。
　　在各色猜测中，申屠竞之所以将她留在身侧，只是对韩重的一种掣肘；市井留言却更加无所顾忌：韩连宵多次承诏进宫，正是那宛转蛾眉，才于万般险恶之中保住了赵王性命。
　　韩重视若掌珠的两个女儿，并称都中双璧。一归申屠抗，一归申屠竞。长女衔梦，深得申屠抗欢心，却福薄难消君恩，在他登上帝位后不久，便死于难产。宇泰帝申屠抗大为哀恸，专设留影殿，张挂衔梦肖像。画影怎若真容，声称深谙内情的人颇为诡秘地透露，两姐妹面貌相似，若揽镜照面。
　　传闻几乎无所不包，却从未提起，韩连宵声音暗哑若此。人们认定，佳人音必如出谷新莺。因此，她甫一开口，众人便吃了一吓。设想她今日所处境地，又生得此项缺憾，只觉更为堪怜。
　　传言有几分可信不得而知，一件事情人人心知肚明——
　　韩重决意力拥申屠抗之时，这个女子便被父亲与丈夫双双舍弃了。
　　


☆、七赌（四）

　　“承——昼——”
　　喉舌吐息震颤间，韩连宵如同吞入了一团尖刺，却仍咬紧牙关，执拗地重复了这个名字，不仅发际汗湿，眼睫间也已水润粘连。
　　远远高坐在亭中的男子刹那现出的一丝惊讶，如同扑面的春雪，瞬间便融入了唇边浮起的冰冷笑意之中。“北庭军为我朝精锐，出镇漠北。其统帅既要精于将兵之道，能够险地求存，更要有显赫军功在身，不然何以定军心、抚边民。除此之外，也得是朝中各方力量权衡之下，各自都放得下心的。韩承昼亡故，恐怕再难觅合适之选……承昼肖蛇，若论年岁，倒是本王稍长——，不知他因何遽然离世？”
　　申屠竞看向久儿，久儿会意，忙哽咽道：“大公子胸口上的箭伤几次反复，终化为败血之症。”
　　申屠竞或许又开口说了什么韩相位高权重，却不幸天丧子息之类的风凉言语，韩连宵却连一个字也