灯台和俗艳的烟灰缸。彼得逊不屑一顾地走进了银行。
　　银行经理站在门口迎接他们，首先映入眼帘的是左右警卫。没错，他已经得到指示说彼得逊先生要来，并且检查了银行的安全记录。在经理办公室里彼得逊直截了当地问：“准备好了吗？”
　　“啊，先生，这件事很蹊跷，请容我讲完。”瘦瘦的经理严肃地说，“几十年前有个人在我们这里租用了一个保险箱。而这个人不是你。”
　　“没错。”
　　“据说你并没有保险箱的钥匙，对吗？”这个经理显然希望彼得逊有那把钥匙，这样，事后向上级汇报时就可省去不少口舌。
　　“是的，我没有，但是你难道没发现保险箱是以我的名义注册的吗？”
　　“是的，我知道。但我还是不明白……”
　　“那我直接告诉你吧，这关系到国家机密。”
　　“但，没有钥匙，主人是……”
　　“国家机密。此事非常紧急。我相信你明白我的意思。”彼得逊冲那个经理盎然一笑。
　　“副部长打电话提及此事，我与上司也曾核实过，但……”
　　“是吗？我很高兴事情进展得如此迅速。感谢你们的合作。能遇到这样的办事效率真是幸运。”
　　“我们确实……”
　　“我希望现在就能看到。”彼得逊口气坚决地说。
　　“啊，那么，这边，请这边走……”
　　他们办理完例行的手续，登记了姓名和精确的进入时间，穿过闹哄哄的大门。巨大的铁门后，一排排闪着微光的保险箱呈现在眼前。经理紧张地在马甲口袋里摸索着钥匙。他找到了那个保险箱并把它抽了出来。在片刻的犹豫之后最终还是打开了它。“谢谢！”彼得逊轻声谢过，径直走进了隔壁的小密室。
　　他很庆幸自己想到这个主意。如果马克的理论正确，那将有可能和过去的某个人取得联系从而改变现状。但究竟会产生怎样的影响还不得而知。如果过去知道现在的状况是通过兰菲尔发送的信息的话，那么换一时空，他们又怎能得知本应该发生却从未发生的事情呢？整个时空观出现错误，正如马克所说，一旦通过超光速粒子束穿越于两个时空，那么这两个时空将永远联系在一起形成紧密的回路。对于彼得逊最关键的是能否穿梭于时空之中。在马克理想的实验中，旋钮电灯电流的强弱转换，电流在开关之间游离，所有的矛盾就变得模糊。因此彼得逊建议对实验做次检验。当然，必须把海洋的基本状况发送到过去，并要求收到信息的人做出回应。如果能得到明确的信息回应——这将使彼得逊确信他们的理论不是信口开河。在离开伦敦的前两天，他要求兰菲尔给过去发送一组特殊的信号。马克有一系列过去研究小组的名单，他预想这些研究小组能在他们的核磁共振的实验中接收到兰菲尔的信号。信息分别发送至纽约、拉荷拉和莫斯科。所有的信息都明确要求以彼得逊的名义注册一个保险箱，并在里面附上留言。仅此而已。

第八节
　　如果彼得逊去莫斯科，那就不得不向马丁解释他去那里的意图。纽约就更不可能了，眼下那儿正被恐怖组织所包围。这样就只能去拉荷拉了。
　　当保险箱咔嗒一声打开时，彼得逊感到脉搏在加速跳动。箱子盖儿斜靠在后面，他发现一张泛黄的纸被叠成三层。他拿起纸张，小心翼翼地把皱褶摊平。由于时间久远，纸质变得生脆。
　　信息已收到，拉荷拉
　　***
　　仅此而已。不过已经足够了。猛然间彼得逊感到两种矛盾情绪交织在一起：异常兴奋，还有种莫名其妙的失望，因为没有让兰菲尔在发送的信息里要求他们留下更多信息，诸如谁写的留言，他们还接收其它什么信息了？他沮丧地猜想那个收到讯息的家伙老实地按照指示做完，便去谈论自己是怎样收到讯息，猜测讯息的意思，至少他会和熟人聊起这件事。
　　够了，够了。彼得逊思索着，往椅子背上靠了靠。这已经足够了，这已证明整个实验的可行性。太不可思议，但确实正确。实验的成功随之带来的效应将无法估算，继续支持实验——这一点毋庸置疑。
　　同时彼得逊感到非常自豪，整件事由他一手操办。他思忖着，自己是否就像科学家一样，发现未知，看到了世界给予的启示，虽然只是一瞬间。
　　这时银行经理迟疑地敲了敲门，打断了彼得逊的思绪，他顺手把那张纸放进口袋里。
　　***
　　他站在巴伦西亚酒店，身着西服眺望着海湾。酒店下面的停车场已被海浪侵蚀得面目全非，只有偶尔突现的步行道还能证明它的存在。沿着海岸，海浪冲开嶙峋的石块。矗立在海浪中的岩石摇摇欲坠。但没人会去留意这些。
　　晚上，彼得逊打发走了警卫和司机。他们令他太过瞩目了，他已经做了一整天的公众人物。彼得逊仍沉浸于银行探宝的喜悦当中。他在酒店的泳池里游了三十圈来消耗体力，然后又去逛酒店旁边的那些店铺。他对服装店最感兴趣，但那些店铺都不能安分守己地矗立一旁，静静地展示自己的商品，而是把自己打扮成英国豪宅或法国庄园一样。虽高雅不足却阔绰有余。顾客看上去整洁干净、容光焕发并且面色红润。这是与英国相隔甚远的富人区，在这儿不用受到任何干涉，甚至是人们的品味。
　　街道上拥挤着老年人，如果不给他们让道便会让你显得没有教养。而年轻人充满了活力、精神焕发。最吸引他的还是女人，她们打扮得清爽、整洁。在她们身上蕴涵着无以言表的温和，这是富足生活带来的气定神闲。彼得逊有点羡慕这种生活。他知道吉拉德大道的步行者在经历过种种艰难后，才能在这儿昂首阔步。就像英国人和南加利福尼亚州人饱受各种各样的限制：移民、买房子、用水、换工作、买车……这儿的人们看上去却很清闲。这儿也没有英国富人区中的劳碌与奔波。他很喜欢与女人纠缠在一起的复杂感觉。这儿的女人看上去保养得很好，性格多变却很坦率。与她们做僾会感到健康、活力、直率。如果向她们提出这方面要求，也不会令她们惊讶或尴尬，她们说不便不，说是便是。但彼得逊想征服的却是那些说“不”却是“也许”的姑娘，在优雅的游戏中诱惑她们。但美国人不玩这种游戏；她们有活力，头脑敏捷，做事从不迂回、隐瞒或是令人难以捉摸。她们喜欢开门见山，凡事都争强好胜。
　　想到这儿时，他在一家酒铺前停下来，决定进去看看是否能买到上乘的加州酒带回英国。也不知道何时有机会再来这儿。彼得逊在酒吧里等柯福时，脑海突然闪现一个想法。如果他把那张信息条邮寄给兰菲尔，会产生什么影响呢？考虑到投递的时间，信根本不能马上到达并产生作用。如果是这种情况，在今天自己拿到留言条之后，他立刻打电话给兰菲尔并命令他不要发送任何信息。马克该如何解决这件事呢？
　　彼得逊喝完杜松子酒，回想起事件是在回路中的发展。是的，他刚才的想法会把事件的发展推向不可预测的未来。这就是结局。但其结果会是什么样的呢？
　　***
　　“该死的街道，”柯福抱怨，“简直就像贫民窟。”在一个大拐弯处他扭动着方向盘，车轮一声长啸。◢本◢作◢品◢由◢◢網◢友◢整◢理◢上◢傳◢
　　柯福不停地列举新鲜蔬菜的益处。那些蔬菜以光速从“深山”中采摘来——不消说，一听便知道很营养。对于彼得逊来说，能谈论此话题实属不易。
　　为了使谈话继续，彼得逊主动搭话，“我觉得这个地方非常壮观。”
　　“那是当然了。如果长期生活在城市中根本没机会感受这样的景色。但现在也不比从前了。你看四周，发现什么没有？”
　　他们现在置身于山顶高处，在蜿蜒狭窄的小路上，只有透过西班牙农场和小型法国庄园才能瞥见大海。
　　“看到他们建起的围墙了吗？当我们初到此地时，哦，快二十年了，所有的住家户都门庭开放，里面看得清清楚楚。而现在拜访邻居时，要先按过门铃，然后站在门外的过道里用通话机讲话。安装那些绳索，是为了预防盗贼。如果用电子防盗器价格相当于一百只德国牧羊犬，还要时刻准备电池以防电压过低。”
　　“是因为犯罪率过高的缘故吗？”彼得逊问道。
　　“骇人听闻。非法入境者大量涌入，没有足够的职业安置他们。人人都认为自己应该享受奢华，至少也要舒舒服服地过日子，可一旦遭遇现实就会引发不满和失望。”
　　彼得逊重新安排计划。他要留出时间寻找最安全的电子防盗系统。自己真傻，怎么以前没有想到。美国在电子防盗系统方面的技术是很先进的。自己家就应该安装一套实用而且坚固的安全防盗系统。如果可能，他想把防盗系统运回家。还是有架专机方便。
　　“这个城镇正逐渐分化成独立的小家庭，”柯福继续说，“而且大多数是老年人。”
　　彼得逊冲柯福点点头，随声附和地说加州老龄化程度仅次于佛罗里达州。由于社保制度严重失衡，高级运动议员一再施压要求特权、免赋税并发放津贴。在这方面，彼得逊肯定比柯福对人口发展趋势更了解。两年前理事会已对世界人口进行全面规划，并实施一些机密决议。为实现人口的零增长，致使美国与欧洲的年龄比率严重失调，现在社会已步入老龄化。年老退休者期望每月都有高收入，这些钱不得不通过税收向少数年轻人索取。这便导致“津贴福利综合症”。老人们认为，他们长期以来支付高额的税款，却在赚得高薪之前，到了退休的年龄，现在这些人活跃在政坛。他们享受特权，高级运动议会为他们争取权益，社会舆论也偏向他们。这些老人眼光犀利，多为自己牟利。他们很有权力。在加州，一见满头华发的人便知是政治活跃分子。
　　“他们可以数周待在家里，与买回来的漂亮的电视录像机为伴。他们不再出去购物、到银行取钱或是探望六十岁以下的人。通过现代化，他们在家就可以办完这些事情。但整个城镇没了生机，拉荷拉最古老的剧院——独角兽剧院已经被迫关门了，真是遗憾。”
　　彼得逊点点头，装出一副感兴趣的样子，脑海里却在盘算着如何重新安排计划。汽车摇摇晃晃地驶进了陡峭的车行道，一扇大门在他们面前开启，他们驶向一幢白色房子。要命的西班牙建筑，奢华却不高雅，彼得逊心生厌恶。柯福把车停在车棚，彼得逊在车棚里发现了脚踏车和小型手推车。上帝，还有孩子。自己是否要与一群美国顽童共进晚餐……
　　彼得逊的担忧终于成为现实。他们进屋时撞见两个小男孩，兄弟两个跳到柯福身上争相说话。柯福好不容易让哥俩安静下来，这才向他们介绍了彼得逊。兄弟两个打量着他