燃烧。”
　　“这一定发生在晚上，”我说道，“他们绝不明白是什么击中了他们。那个男人当场就死了。另一个人是在居住舱旁边的洞里毙命的，由于没有呼吸器，窒息而死。”
　　莉娅点点头。“现在同样的事正在发生。大气压力在上升。塔丽在居住舱那里，单独一人……她正等待着邪恶的敌人。”
　　我们现在位于西尔提斯鞍形山的山顶上，正行进在那条通往赫腊斯盆地方向的长而缓的下坡路上，离居住舱仅仅一百公里，这时车轮掉下来了。莉娅正在收听无线电台，但不大可能有什么希望：也许同步中继器有问题，既然我们接近于视线范围，直接通信可能和塔丽建立无线电联系。车轮脱落时产生了啪的一声回响，越野车就倾斜了。
　　自动驾驶仪诊断出问题所在，立即重新平衡了悬架以保持因缺失的车轮而失去的重量，顺利地刹车而使车子停下来，发出嘟嘟警报声。
　　警报晚了一点。
　　我们两人到车外去察看。原来是右后轮坏了，我们在几十米远的地方找到了它，它撞到一个岩石上发出一声轰鸣。车轮本身是一个钛合金网状轮，轻到一只手就能拿起来，虽然如此，它的直径几乎有两米。车轮轴承是钢制的。或者，它原来是钢制的，只是因为在这里发生这样的事，它粉身碎骨了。
　　“嗯。”莉娅说道。
　　“嗯。”我说道。我们没有办法更换一个车轮；我没想到车轮会脱落。“我想也许我们可以重新平衡越野车。把负荷挪到前面左边。五个车轮应该是足够的。我们必须减慢一点速度。”
　　莉娅点点头。“这倒是个好主意。”
　　于是我们把一些岩石堆在越野车上，用松紧绳把它们绑起来，把重心向前移离那个缺失的车轮。然后我们在越野车内堆放更多的岩石，在前部留下了驾驶员的座位。我没有提到我们决不可能把火星臭气从越野车里去掉；对此担心已为时过晚，而不管怎样我们也只是到那时才注意到那一点。自动驾驶仪使车子前行不过一米远就不动了，看来车子需要大修，没办法，我只好手动驾驶。小于自动驾驶仪的第三速度还勉强有效，但是，即使在那种速度还是不行。莉娅回到车尾工作间，去检测她从那个车轮上刮下的样品。
　　总共才一百公里的路程，但是当我们完成了五十公里以上的路程时，第二个车轮掉下来了。
　　这次我们开得更慢了。没有倾斜，没有噪音。越野车只是缓慢地向右滑行，继续行驶着，直到它滑到道旁才停下来。
　　我从车门出来后，莉娅也跟着出来了。她看了看轮轴，再看了看越野车。没有必要浪费时间了；显然它再也不能行驶了，即使我们有一架起重机把它提起放回右侧。当越野车行驶时，我们堆在越野车上的岩石使轮轴裂开了。“硫还原为细菌。”她说道。
　　“再说一遍？”
　　“硫还原为细菌，”她说道，“将铁转换为硫化铁。在游离中铁有能量；在有游离硫的情况下，一个细菌就有足够能量去繁殖。在场地上缺乏铁；我本应该考虑到的，普通的天气不足以造成它的损坏。”
　　“哦。”我说道。
　　“不过现在那已经不重要了，”莉娅说道，“我们没有时间浪费。我们必须到塔丽那里去警告她。”抱着实事求是的态度，她加速爬上一块岩石，目不转睛地朝地平线望去。“那么我们必须走多远？”
　　我再一次试用无线电台。好了，塔丽。她在干什么，我在猜测。她是否已经知道那个天线出了问题，或者她只是在想我们是在小心谨慎地保持无线电寂静？她是否站在居住舱的门口拿着一杆枪？或者，隐藏在岩石后面，等待绝不会到来的敌人？只要她会回答，那就仅仅只需立即警告她居住舱的低压有危险就行了。
　　把天线固定着，塔丽，我想，只需要固定天线，收听无线电台。但是她不会的。固定天线可能是过于明显的目标：那个居住舱里仍然有人。我扔下无线电台。
　　越野车内部一片狼藉，但是我们必须设法搜寻两套备用的呼吸器替换包。我从越野车的电脑下载居住舱的方位，并放置惯性的指南针。一旦我们走近，我们就能够利用居住舱的指路灯塔导向。我拿起一套手提式无线电收发机，检查它们是否还起作用。我暂时想不出还要拿什么。在我们离开以前，莉娅从越野车的内隔板剪断两段钛板，啪的一声将它们分开。
　　“准备好。”她说道。
　　我们赶紧跑。
　　由于火星引力的缘故，我们跑起来很轻松，定向的风，改变了一点方向，变成了我们的顺风。跑了一个小时后我气喘吁吁，第二个小时让我感觉步履蹒跚。我们的保暖服装里全是汗，从背部一直往下流到脚上，感觉既冷湿又麻痒，像蚂蚁乱爬一样。
　　我们感觉火星像是狭窄的一样，没有大的宽阔地带。山脊后面跟着河谷；河谷后面跟着山脊。又过了一个小时。
　　“再向右，朝这个方向。”莉娅说道。
　　“那不是最直的路线。”
　　“我知道。”
　　现在我们走得相当缓慢。她的路线是按照略图确定的，不是抄近的下坡路，比较容易走一点，即使它不是比较直的路。我开始担心我们将无法在黄昏前到达居住舱。在夜幕降临后不可能继续前行——火星的两个卫星几乎都不发光了——到早晨，我们甚至不能保证居住舱还会在那里。
　　又过了一个小时，我们已到达一个长的下坡路的边缘。在那里，远处有一个小点，那是金属的反光：我们的目标，居住舱。
　　从那个反光点我们还不可能辨别它是否还是成整块的。
　　没有说一句话，莉娅交给我两个钛板中的一个。我看着下坡路。那是一条长而平整的斜坡，覆盖着普通的火星黏土。我露齿而笑，莉娅也向我露齿而笑，她的脸在呼吸器面具内像一个涂了颜料的机械魔鬼，然后我们两人站在我们各自的滑板上，抓住系索，在同一瞬间，出发了。
　　我们同时到达。
　　在离我们的居住舱一百米左右的地方，我的滑板遇到迎面吹来的一阵黏土灰，停下来了，莉娅也在靠近我的后面停了下来。
　　居住舱显然空无一人，但是至少它仍然还是完整的。我朝着居住舱跑去，大声喊塔丽。我到达气闸舱，正伸出手来要握住手柄，突然我感觉到有一杆枪慢慢抵在我的后背上。
　　“转过来，慢点……朋友，举起双手，转过身来。”
　　塔丽涂刷的颜色与火星黏土是同样的颜色，她的身上点点星星地粘着沙和岩石的细屑。左手握着自动推进步枪，稳稳地对准我的腰部。当她在呼吸器后面微笑时，我看得见她眼角的皱纹。“丁克尔曼。欢迎你回家来。”
　　她放下枪，转身迎接莉娅。“我没有想到你们会步行回来。是什么使你们俩如此突然地返回？”
　　“是气压。”莉娅说道，“它要——”
　　“是呀，”塔丽插嘴说道，“我注意到某种东西与空气有关。在我的骨头里我也能够感觉到它，像一个雷暴。事实上，我在四天内已经上调居住舱气压三次。”
　　莉娅停止说话，大吃一惊。“你升高了居住舱的气压？”
　　“噢，当然啦。”塔丽说道。
　　我们俩四目相对，瞠目无语。
　　“什么？”塔丽问道，“有什么不对头？我觉得如果居住舱气压不升高，就可能有麻烦。”
　　莉娅摇摇头。“没有，什么也没错。本来就没什么错。”
　　那是我们在火星的最后一个夜晚。我们向空间监视局写了一个初步报告，在早上，兰吉文会带着着陆器下来接我们回基地。
　　我从居住舱的小窗户向外面看着火星的景观。傍晚的暮色中，褐色的微光转换成紫色。水坑吸收天光，将它反射给我们。黏土看起来好像极易破碎，而且轻飘飘的。“火星是漂亮的，”我说道，“就它本身而言。”
　　“要我说，它仍然在发臭气。”塔丽说道。
　　“火星在死亡。”莉娅说道。
　　“死亡？”我从窗户转过身来。
　　莉娅慢慢地点点头。“根据他们在事故以前储藏到视觉材料的数据，我已经完成了这项工作。他们得到了足够的数据来充分地模仿生态学。它在死去。”
　　“怎么死？”我问道，“又是为什么呢？”＊＊網＊文＊檔＊下＊載＊與＊在＊線＊閱＊讀＊
　　“因为氧，”她说道，“大气中的含氧量在上升，虽然过程缓慢，却是无法阻挡。光合作用形态就能战胜厌氧菌，其结果是氧逐渐地积累在大气中。”
　　“但是那很好嘛，”我说，“在地球上就是这样发生的。生物圈在进化。”
　　莉娅摇摇头。“但是火星不是地球。氧开始把碳氢化合物从大气中清除掉，然后它就开始清除二氧化碳。正如在地球上一样，但是对于火星，那将会是灾难。二氧化碳少几十毫巴，然后——”她拍拍她的手，“一切都会冰冻凝固。故事结束了。”
　　“但是盖亚假说——生命的出现不是会调节温度吗？”
　　她摇摇头。“细菌是没有智能的。盖亚是一个假说；它从来不是一个被证实的理论。在这种情况下，它碰巧是一个错误的理论。”
　　“你肯定吗？”
　　莉娅点点头。我们沉默了一会儿，然后我问道：“还有多长时间？”
　　“嗯？嗯，说不准确。没有足够的数据。”
　　“允许有小误差。”
　　“我认为至多几千年。可能少于一千年。”她微笑着看着我，然后补充说，同时摇摇头，“时间可能是不确定的，但是事实仍然是，它一定会发生。”
　　那种说法提出了稍微不同的观点。在这个行星回到裸露岩石以前，我们所有的人一定都会死的。没有必要为火星感到悲哀，要不了多长时间。
　　后来，刚好单独与莉娅在狭窄的睡觉小房间时，我慢慢地小心地跟她做僾。当我抚摸她时，她闭上眼睛，把背弯成弓形，以她自己的方式，给人的感觉像一只猫，但是我仍然说不上她对我是哪种感觉。
　　当那事儿结束后，我们躺在黑暗中，我不得不问道：“你对我有什么感觉？究竟有什么感觉？”
　　莉娅转过身来。“别问没有意义的问题。我也不问你这些。”
　　过了好一会儿，我还以为她睡着了，她却柔声说道：“看来好像我无法摆脱你。我想也许有更糟糕的人我无法摆脱。不要那样。”
第四节
　　那正是我所希望的。我一定会跟着她，只要她允许，爱她，不要求任何回报。也许有一天她会在意我，也许有一天像一双舒服的拖鞋或者一把喜爱的椅子。
　　同时，不过——那是一个大宇宙。会有地方可以去，跟随她到天涯海角。那就足够了。
　　到早上，着陆器一定会来，我一定跟着她回家。
　　人名对照：
　　塔丽（Ta