角星一直准确地停留在航行图预定位置上……主参照物肯定出了问题……”
　　“根据三比一原则……航行电脑可以判定哪个方位是正确的……既然……”
　　“那为什么我们会被航行电脑提前唤醒？”
　　“我不能……兹……如果航行电脑判断这条航向正确……”
　　“……格罗夫……后面，殖民2号已经发射……他们的补给比我们还少，人员是我们的10倍……兹……如果我们带错路……兹……”
　　这后面是一连串电磁爆音，许多细节湮没在干扰信号中。等到信号恢复，已经是1000秒之后的事了——他已经烧掉了“下流胚子吧”的总保险，不得不流浪到他不喜欢的“老实水手吧”来。
现在，他重新找回了频率。但信息是那么模糊，在中断信息的770亿秒中，孤零零悬于辽阔深空的达·伽马号到底发生了什么？停留在暗星轨道上，却失去与行星一切联系的莆田2号港口、殖民2号飞船又发生了什么？尼古拉研究过星图，“它们”提到的大裂谷，其实是一条位于旋臂чш-4971与次级旋臂чфю1277之间的空间鸿沟。暗星位于чш-4971的外缘，如果走投无路的殖民者想要回到资源丰富的银河内部，最近——也是最空旷的——道路就是直接穿越大裂谷。
　　拉修姆星就位于大裂谷东端，收到这一连串信息，也许并不是偶然。
　　尼古拉把时空泡开回现实时空，向总台要了一杯饮料。他安静地坐在座位上，端着杯子。银河中大多数种族，都是靠身体的虹吸管直接吸食流体的，就像Tasha尘埃云永无止境地吞噬着围绕双星的水云气那样，只有拉修姆人保持了一种怪异的方式，用容器盛水，然后用并不那么合适的嘴饮下。
　　现在，能否收到信息是一种赌博，与时间的赌博。根据“时空镝归原理”，某一固定时空泡不能够在一条固定的时空轨道上反复来回。时空是一种类似于面包般的固化物，穿越时空的努力，就像用一根针深深地插入时空面包，让它变形——时空“讨厌”这种变形，它会改变，以求维持时空的“惯性”。如果某个时空泡不断地“插进”某段时空，时空相对它而言就会收缩，最后还原成一个闭合环。换句话说，如果尼古拉不选择合适的插入点，而是任意挥霍他在这段时空上有限的插入次数的话，用不了多久，他本人就不能再返回这段时空，从而永远失去找到那个种族下落的机会。
　　在最后一条信息中，“它们”提到了某个星环——
　　“达·伽马号，我们距离……大约11000光秒——我们能看见通道，前导火箭开辟的道路非常清晰……星环在我们6-2方位大约3000光秒……”
　　?“达·伽马号，我们能看见。非常清楚。我们能穿过星环。”
　　“开拓者1号……开拓者……信……开拓者1号！刚才的通信中断是怎么回事？开拓者1号，请回答！”
　　尼古拉叹了口气，联结上银河文明网，开始搜索大裂谷。
　　大裂谷是银河中一片孤寂空旷的荒野，几乎没有星系，只有一些奇怪的星体和暗星体。这些非恒星物质是怎么来到荒野中的，就连高度发达的银河文明都不能解释，也许它们只是一些被某种原因抛出自己星系的宇宙流浪者，然后被大裂谷中那片“绝对黑暗”物质所俘虏……这只是一种猜测。关于那“绝对黑暗”，银河文明已经争论了很久，目前所知的是：一、那里有东西；二、那东西完全不能被任何探测仪发现；三、发现这东西的唯一办法，就是冒险做穿越大裂谷的次空间跳跃，然后变成别人眼中一道闪了一下就消失的光……
　　到目前为止，“绝对黑暗”只对次空间跳跃的东西产生威胁，换句话讲，它就好像是大裂谷悬挂的一道“此地禁止跳跃”的交通警示牌。银河文明很快就接受了这种警告。反正，大裂谷毫无价值，谁也没闲心花2000亿秒去穿越它，看个究竟。
　　“它们”正在穿越它的道路上。最后结局如何？尼古拉需要列出一张计划表，在时空镝归之前，他也许只剩下三四次空间跳跃的机会。
　　饮料喝完，他作出了决定。与其盲目地搜索时空，倒不如紧紧跟上“它们”的步伐。大裂谷中拥有星环的宇宙天体只有三个：红色巨星Sislan（这是颗已经死亡的恒星，可能是被某个超新星放逐到这里的残骸）、蓝色巨星Erlen’rad（它几乎不发光，但其剧烈翻滚的双层表面产生的强磁场让星球表面布满强电流，发出微微蓝光）、行星Balard（一颗石头）。三个星体分布在大裂谷中相距遥远的角落，无线电传递到拉修姆的时间相差上百亿秒。
　　“它们”会去恒星，还是去行星？
　　尼古拉把接收器对准行星Balard，时间是——1100亿秒之后。他停下时空泡，静静等待。过了很久，接收器里连该频道产生的“微能量泄露辐射背景音”都没有听到。尼古拉心里一凉，难道“它们”竟然会去到恒星的星环？
　　机会已经浪费一次了。他调整时空泡时脑子都紧得发战。1007亿秒后——从Sislan传来的电磁波即将抵达拉修姆。一阵沉默后，突然，传来了电磁波的微响。
　　“兹……兹兹……”
　　“兹……达·伽马……我们已经……穿越星环……红巨星……”
　　“开拓者……兹……”
　　“达……兹……我不知道该怎么解释……你们不能相信……”
　　“开拓者……发生什么事了？你们的飞行曲线很危险……会正面撞上红巨星……开拓者……”
　　“不！我们航向正确……我想是正确的……达·伽马……我们将迎上红巨星……”
　　“开拓者！你们疯了！”
　　“达·伽马号……红巨星没有重力偏移，重复一遍，在我们的坐标上没有重力偏移……”
　　“那并不代表红巨星不存在！……兹……红巨星的引力扭曲场可能在另一个维度……我们现在不是20世纪……不要相信直观的……兹兹……”
　　“达·伽马……我们正在冲向红巨星……必须要作出尝试，否则跟在身后的殖民2号就全完了……我们宁可……兹……我们正在下降……下降……距离红巨星2光秒！”
　　“阿列克斯！不……不！”
　　尼古拉闭上眼睛，等着从频道里传来船长绝望的声音。开拓者号是达·伽马的前导船，而达·伽马是从暗星逃出来的殖民2号的前导船。暗星已经坠落，如果这批人失去目标，那可就一切都完了。
　　几千秒后——达·伽马号的舰桥已经变成疯狂和崩溃的地狱——重新响起了声音。
　　“达·伽马号……伽玛号……这里是开拓者号……听到请回答……我们在一片虚空中向你们喊话……”
　　“……”
　　“达·伽马号……你们在那里吗？或者我们已经不在原来的宇宙……我们不清楚现在在什么地方……达·伽马号……但是坐标显示我们就在红巨星的核心……”
　　“……”
　　“达·伽马号……30秒之后，我们将向空间发射一次电磁脉冲……如果你们能接收到，表明我们还位于同一维度……倒计时13，12……1……”
　　尼古拉点起的烟，在黑暗中发出微光。前·拉修姆文明留下的为数不多的习惯，就是在烦恼时在嘴边点上一根燃烧的棍子，然后位于大脑前额的主处理芯片会让身体里所有躁动的细胞都安静下来。
　　此时此刻在距离他数亿光秒之远、数千亿秒之前，达·伽马号先导飞船上，一定有人和他一样，在用嘴嘬着什么。等待命运现出真容的时刻，总是如此煎熬。
　　“……开拓者！我们收到你们发回的信号！清晰可见！……兹……对你们的定位已经完成！你们……你们……你们在航向上……红巨星在哪里？！”
　　“达·伽马，这里没有红巨星，重复，没有红巨星……兹……我们周围都是影像……难以置信……红得耀眼……我不知道该怎么形容……我们看不见星空……一切都被红巨星吞没了……”
　　“开拓者！请你确认你的位置！”
“……是的……确认信号已经发出……”
　　“开拓者……你们在红巨星里……我的天呐，发生了什么？……红巨星是空的？”↑↑網↑文↑檔↑下↑載↑與↑在↑線↑閱↑讀↑
　　“……不……达·伽马……我认为这里根本没有红巨星。”
　　“什么！？”
　　“很难说得清楚……达·伽马……但是我猜测我们现在位于一个真实的宇宙投影中……我们进入红巨星中，但是周围看到的全部是扭曲的红巨星表面……无论我们飞到哪里……都只能看到红巨星的表面……围绕在我们四周……现在向你们传回影像……你能看到吗?”
　　“开拓者……影像很清晰……我……我们不能相信……”
　　“达·伽马……我们迷路了……”
　　尼古拉跳出座位，拨电话给大学天文台。因为这是打往“过去”的电话（此刻，尼古拉本人是在现实时间的1007亿秒后。由于在宇宙中，电磁波的速度不能超过光速，因此会出现飞船将自身发出的信号甩在身后很远的情况。几千亿秒前，达·伽马与开拓者号的通信，要花同样多的时间才能抵达拉修姆星，因此尼古拉不得不把自身传送到未来才能接收到这些信号），所以花了好长时间才接通。接电话的是他的同僚，听声音，天文台大概在举办宇宙嘉年华，尼古拉不得不把声音调小到刚好能听到的程度。
　　“红巨星？”
　　“Sislan。”
　　“导航星？”
　　“导航星？！”
　　“呵，别那么激动，一个天文习惯用语而已——它怎么了？”
　　这问题问得真好。尼古拉自己也不知道它怎么了。他斟词酌句——“它……它是空的？”
　　“它是空的！哈！这就是打越时电话来跟我说的事儿？特克萨斯系的Sislan是空的！真惊人！你可以把这项发现权转让给我吗？”
　　“听着，伙计，我不开玩笑。你知道我说的是裂谷中的那个Sislan。”
　　“你对星影感兴趣？”
　　“我不明白——”尼古拉一阵头晕。
　　“裂谷中的Sislan，我的老兄，是特克萨斯系的Sislan的空间投影。”
　　尼古拉发现自己坐牢了，时间牢笼。他已经没有更多的跳跃机会，随时可能被踢出这个时空，唯一的解决办法是不离开——直到这件事解决，或者信号彻底中断，他只能待在时空泡里等待。还好，时空泡里有点补给，有电，他就死不了。来回于各个时间穿梭，他已经搞不清楚现在的“现实时间”了。只有一点很清楚，他在“老实水手吧”账单上的数字恐怕比他旅行过的时间常数加在一起还要大了。