遍丈量土地、编制鱼鳞图册，以"鱼鳞册为经，土田之讼质焉；黄册为纬，赋役之法定焉"。自此"凡百差科，悉由此出，无复前代纷更之扰"，使征敛有了一个统一的标准，避免地主逃漏赋役、农民产去税存、课役畸轻畸重的弊端，从而起到了抑制豪强、均平负担的作用。

朱元璋深知"四民之业，莫劳于农"，因而较能体恤民情，樽节用度，惜用民力。他注意躬行俭朴，不建台榭苑囿，宫室的营建也尽可能朴素，但求坚固实用，大规模的营建工程也尽量加以限制，必度时量力顺民情而后为之。对费工费力的地方贡品，他也往往让改贡费工较少的产品，以便减轻百姓的负担。福建建宁(治建安，今福建建瓯)的龙团茶，自北宋太平兴国二年(977年)以来，一直被朝廷列为贡品。这种饼茶系采摘北苑优质茶叶制成，要经过采、拣、蒸、榨、研、造和过黄几道工序，上面有用银板压出的龙风花纹，制作极其费工费力。制作一斤饼茶要用六百多个茶工，据欧阳修的《归田录》记载："凡二十饼重一斤，其价值金二两"。朱元璋"以重劳吾民，罢造龙团，惟采茶叶以进"。规定岁贡四种茶叶，日探春、先春、次春、紫笋。置茶户五百，免其徭役，俾专事采植。后来，府县官吏担心违误贡期，经常派人到茶园督促催逼，"茶户畏其逼迫"，只得无奈地向他们行贿，从而又增加了一重负担。朱元璋闻讯，又于洪武二十四年下诏，规定"建宁岁贡上供茶，听茶户采进，有司勿与"。

朱元璋注意救灾赈贫，并在各府州县设立惠民药局，置官医，给贫病之军民提供医药。贫病死亡无地可葬者，则由官府在京城或地方设置的漏泽园(又名露泽园)，或由官府、私人在各府州县建立的义冢，给予安葬。各地发生水旱灾害，查勘属实，全部蠲免税粮。灾情严重的，除蠲免夏、秋二税，还给灾民借贷，或者赈济米、布和钞。遇到灾荒，官吏不向朝廷报告，或者不及时赈济的，严加惩处。洪武十年(1377年)，荆、蕲发生水灾，朱元璋命户部主事赵乾前往赈济，赵乾迁延半载，他怒而诛之。洪武二十年，青州发生旱灾、蝗灾，有关部门没有及时报告，第二年正月他逮治其官吏，并规定："旱伤州县，有司不奏，许耆民申诉，处以极刑。"洪武二十三年五月，朱元璋还令各地设立预备仓，对户部尚书赵勉说："务农重谷，王政所先。朕屡敕有司劝课农桑，而储蓄之丰，未见其效，一遇水旱，民即饥困。故尝令河南等处郡县各置仓庾，于丰岁给价籴谷，就择其地民人年高而笃实者主之。或遇荒歉，即以赈给，庶使民得足食，野无饿夫。其有未备之处，宜皆举行。"当时，恰值各地老人被召入京随朝，朱元璋便命择其可用者至户部领取钞币，回到各地籴谷备荒。此后，各府州县陆续皆建立起东、西、南、北四个预备仓，储粮多者万余石，少者四五千石。洪武二十六年四月，朱元璋遂令户部通令全国郡县："自今凡遇岁饥，则先发仓廪以贷民，然后奏闻，著为令。"许多地方由于多年未发生灾荒，预备仓积存的粮食腐烂变质，洪武二十七年正月朝廷又派官把各地预备仓的旧粮贷给贫民，再换存新粮。

除了赈灾，明王朝还对一些生活有困难的贫民实行救济。洪武八年(1375年)正月，朱元璋即命中书省，令天下郡县官吏探访穷民无告者，月给以衣食；无依者，给以屋舍。他告谕中书省说："昔吾在民间，目击其苦，鳏寡孤独、饥寒困踣之徒，常自厌生，恨不即死。吾乱离遇此，心常侧然。故躬提师旅，誓清四海，以同吾一家之安。今代天理物，已十余年，若天下之民有流离失所者，非惟昧朕之初志，于代天之工亦不能尽。尔等为辅相，当体朕怀，不可使天下有一夫之不获也。"洪武十二年二月，因雨雪经旬，气候寒冷，朱元璋敕谕中书省说："今春雨雪，经旬不止，严凝之气切骨。朕思昔在寒微，当此之际，衣单食薄，艰苦特甚。今居九重，拥裘衣帛，尚且觉寒若是。其天下孤老，衣不蔽体，食不充腹者有之。尔中书省令天下有司，俱以钞给之，助其薪炭之用。"又敕谕说："连日阴雨，京民中亦有孤贫者，尔中书审其户，凡孤幼户给盐十五斤，孤寡者户十斤。"此外，明廷还多次对贫民实行救济，如洪武二十二年四月，赐黄州、汉阳、武昌、岳州、荆州诸郡贫民，每丁一锭钞币，又赐沿江递运所水驿夫，每人五锭钞币，共赐钞九十一万二千一百六十七锭；又赐钞给常德、长沙、辰州、靖州、衡州、永州、宝庆、郴州、德安、沔阳、安陆、襄阳等处贫民，共一百四十六万八千七百余锭。到洪武二十八年，由于官家"仓廪实，府库充"，朱元璋还下令免除山东的全部秋粮，以报偿其连年"供给辽东、山西、北平军需"之劳，同时诏免直隶应天等五府秋粮，以报答江东父老数十年来对他的支持。整个洪武年间，赈灾所赐布、钞数百万，米百余万，所蠲租税无数。封建政府这种免税救灾的最大收益者，自然是占有大量土地的地主阶级，但它也有助于农民克服灾荒，是有益于农业的恢复和发展的。

其三，奖励农桑，兴修水利。为了促使全国上下都重视农业生产，洪武五年(1372年)十二月，朱元璋敕谕中书省，令今后有司考课官吏，必书农桑学校治绩，否则"论拟违制，杖降罚，历三年后，注以吏事出身"。地方官吏对农业的发展做出成绩的，就加以擢升。如太平知府范常，大力募民垦种，贷民谷种数千石，秋天获得大丰收，"私庾既实，官廪亦充"，加上办学成绩突出，被召为侍仪)。朱元璋还规定，"民有不奉天时而负地利者，如律究焉"。并命令所有的村庄皆置一面大鼓，到耕种时节，清晨鸣鼓集众。鼓声一响，全村人丁都要会集田野，及时耕作。如有怠惰者，由里老督责，里老放纵不管，未加劝督的，则严加惩罚。洪武二十八年还采纳应天府上元县典史隋吉的建议，命令乡里小民或二十家，或四五十家，组成一社，遇到农忙季节，谁家有病，则全社通力合作，助其耕耘。朱元璋还颁诏，规定田器等物"不得征税"。
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朱元璋积极提倡桑麻、棉花等经济作物的种植。洪武元年(1368年)，他重申龙凤十一年(1365年)的命令："凡农民田五亩至十亩者，栽桑、麻、木绵(棉花)各半亩，十亩以上者倍之，其田多者率以是为差。有司亲临督劝，惰不如令者有罚，不种桑使出绢一匹，不种麻及木绵使出麻布、绵(棉)布各一匹。"要求全国的农村都要认真执行，并规定桑、麻科征之额，麻每亩征收八两，棉花每亩征收四两，栽桑者四年以后有收成，才开始征税。洪武十八年，因农桑课税太重，百姓艰难，又下令："今后以定数为额，听从种植，不必起科。"洪武二十四年二月，见京师朝阳门外空地很多，下令在钟山之麓栽种桐、棕、漆树各五十余万株，岁收桐油、棕、漆。以备造船之用。并令江南旷土种植苜蓿。洪武二十五年正月，谕五军都督府臣："天下卫所分兵屯种者，咸获稼穑之利。其令在屯军士，人树桑、枣百株，柿、粟、胡桃之类随地所宜植之，亦足以备岁歉之不给。尔五府其遍行程督之。"十一月，诏凤阳、滁州、庐州、和州等处民每户种桑、枣、柿各二百株。十二月，后军都督府都督佥事李恪、徐礼奏报彰德、卫辉、广平、大名、东昌、开封、怀庆七府的山西移民五百九十八屯，当年收获谷、粟、麦三百多万石，棉花一千一百八十万三千多斤，现种有麦苗二千一百八十多顷，朱元璋高兴地说："如此十年，吾民之贫者少矣!：洪武二十七年三月，又指示工部臣："尔工部其谕民间，但有隙地，皆令种植桑、枣，或遇凶歉，可为衣食之助"。工部于是行文书叫全国百姓，务要多载桑、枣，每一里种二亩树苗，每一百户内共出人力，挑运柴草烧地，耕过再烧，耕烧三遍下种。待树苗长到三尺高，然后分栽，每五尺宽为一垅。每一户初年二百株，次年四百株，三年六百株。"栽种过数目，造册回报，违者全家发遣充军"。朱元璋又令多种棉花的免税。第二年十二月，规定山东、河南民人凡洪武二十六年以后栽种的桑、枣、果树，不论多少，全部免于起科，"若有司增科扰害者罪之"。到这一年为止，湖广布政司报告所属郡县栽种桑、枣、栗、胡桃等果树凡八千四百三十九万株，全国估计当达十亿株以上。洪武二十九年五月，以湖广诸府县适宜种桑而种之者少，他还命于淮安府及徐州取桑种二十石，派人送到辰、沅、靖、全、道、永、宝庆、衡州等处，各给一石，令其民种之。经济作物的大量种植，使荒田隙地得到充分的利用，既增加农民的收入，又为手工业的发展提供了更多的原料。尤其是棉花种植业成就更加突也，意义也更加重大。在宋、元时代，棉花的种植主要集中在南方的局部地区。经过朱元璋的推广，植棉从此成为全国性的事业。特别是北方，地广人稀，气侯又适宜棉花的生长，河南、河北、山东、山西逐渐发展成为棉花的主要产地，成为日后江南地区棉纺业的原料供应基地。

水利是农业的命脉，朱元璋对此极为重视。明朝建立后，他即下令："所在有司，民以水利条上者，即陈奏。"洪武二十七年(1394年)，又谕工部："陂塘湖堰可蓄泄以备旱潦者，皆因其地势修治之。"(曼)洪武年问，明朝官府组织大批人力物力，修建了许多大规模的水利工程。洪武元年，修和州铜城堰闸，周回二百余里。洪武六年二月，征调松江、嘉兴民夫二万人，开上海县胡家港，自海口至漕泾一千二百余丈，宽二十丈，以通海船，并浚海盐县澉浦河；十二月，疏浚开封府自小木到陈州沙河口一十八闸，计工二十五万。洪武八年十月，命长兴侯耿炳文浚陕西泾阳县洪渠堰，灌泾阳、三原、醴泉、高陵、临潼田二百余里。洪武十九年六月，筑福建长乐县海堤，使田无斥卤之患，而岁获其利。洪武二十三年七月，修江南崇明、海门溃决海堤二万三千九百余丈，役夫二十五万人。洪武二十四年正月，修江南通州海圩岸，又筑浙江上虞县海堤四千丈，改建石闸；四月，筑宁海堤三千九百余丈，用工七万六千，又筑奉化海堤四百四十丈，用工五千六百；五月，疏浚定海、鄞二县东钱湖，灌田数万顷。洪武二十五年九月，凿江南溧阳银墅东坝河道四千三百余丈，计役嘉兴等州民丁三十五万九千七百人。二十六年八月，命崇山侯李新往溧水县，督开胭脂河以通两浙漕运，"河成，人皆便之"。洪武三十一年三月，复命长兴侯耿炳文修治泾阳县洪渠堰，又浚渠一十万三千六百六十八