走这些无谓的烦恼，我用两只手用力地在左右两颊上各拍了一下。
这可不是在这座山里应该产生的念头，再怎么说，这里可是神山呢！虽然也有令人畏惧的地方，但这里毕竟是个神圣的地方。更何况我现在还在进行成人参拜呢！必须舍弃这些多余的杂念才行。祖母之所以要在仪式开始之前把信交给我，肯定也是希望我能够透过成人参拜的仪式，彻底地忘掉日下部圆子吧！
等一下在奥宫参拜完之后，就把她写给我的信撕碎，丢在山里吧！
下定决心之后，心情似乎轻松了一点。与此同时，我又把分散的注意力往周围集中，这才后知后觉地发现了一件事。
周围的的气氛不太一样……
从里宫到二之中宫，再到长满了山白竹的地点，虽然四周的风景一直在改变，但是感觉上还是在三山里前进，周围弥漫着一股由危险与恐怖交织而成的气氛。
但是，不知道为什么，现在却只剩下恐惧。
自然而然地停下脚步。就在我环顾四周的时候，从右手边幽暗的树林深处，响起一道令我全身寒毛直竖的凄厉叫声……
这、这、这是怎么回事？
仿佛是在嘲笑着狼狈不堪的我，声音的主人一下子从右边移动到左边，一下子又从左边移动到右边，而那惨绝人寰的凄厉叫声也一直没停过。
会不会只是野兽的叫声……
虽然我很想这么说服自己，但是这个世上有哪种动物是可以自由自在地在空中飞翔，又会发出如此凄厉叫声的呢？我虽然怀疑是鼯鼠，但鼯鼠应该是从这棵树上跳到那棵树上，不会特地跳到地面上叫吧？这样的话，那又是什么呢？
天狗……脑海中浮现出这两个字，吓得我连忙摇头。
自古以来，日本各地的确流传着许多以天狗为名的不可思议怪现象，例如走在山里面的时候，突然听见树木倾倒的巨大声响，然而走近一看，根本没有树木倾倒，这种现象称之为“天狗倒”；或是走在山路上的时候，突然吹起一阵怪风，吹得山摇地动，石头纷纷飞起的现象称之为“天狗砾”；又例如听见不知道从哪里传来的笑声，觉得很可怕，急忙往前走的时候，笑声却紧追不舍地一路尾随在后，如果不顾一切笑回去的话，则会响起更巨大的笑声，这种现象称之为“天狗笑”等等。
但是，如果因为这样就认为天狗确实存在的话，未免也太可笑了。如果还是个会因为听到祖母说的鬼故事就吓得簌簌发抖的孩童时期也就罢了，但如今我已经是个大人，而且还身为一个教育者，居然会有这种想法，传出去未免贻笑大方。
用力地否定了这个想法之后，我加快脚步，想要加速逃离现场。不止要逃离那令人毛骨悚然的叫声，也是因为察觉到附近的天色愈来愈暗。我想那并不是因为树木把阳光遮住的缘故，而是因为太阳就快要下山的关系。
黄昏的脚步愈来愈近了。
从小我就常常听到有人用“掉下来”来形容山上的夕阳。当你以为天色还很亮的时候，不到两三下周围就整个暗了下来。当我想起这种说法时，无论如何都想要赶快回到还有印象的地方。
然而愈往前走，四周的样子反而愈来愈诡异，感觉上就快要变成我完全不认识的风景了，令人感到焦躁不安。该不会我心里想的虽然是要回到原来的地方，但是又不小心踏上了错误的方向了吧？因为我已经完全找不到自己的来时路，彻彻底底的迷失方向了。
无论如何都得赶在太阳下山之前，找到可以露宿的安全地点才行。
没想到我可以如此的冷静，就连自己也吓了一跳。不过在这种情况下，还是老老实实地承认自己已经一筹莫展比较好吧！
再次提醒自己冷静下来，无论如何都得先找出前进的方向才行，因此我慢慢地转头把四周看一遍，这时候突然有一种奇怪的感觉。
是什么……
这种感觉该说是哪里怪吗？对于跟山一点都不熟的我来说，所有山里面的东西在我的眼里都是怪异的存在，但我此时此刻的感觉却是就算在山里，也可以明显感受到其诡异的气氛，因为这种气氛就像是——
没错，就像有什么东西正直勾勾地盯着我看似地……
不对，事实上真的又什么东西正躲在暗处，屏气凝神地盯着我看。当我身体感觉到这股视线的同时，两条手臂立刻就爬满了鸡皮疙瘩。

4

小时候从祖母那里听来的山女郎的故事，此刻正清清楚楚地浮现在他的脑海里。
神户一带的人们认为山神大人是位女神，但是这位山神大人长得奇丑无比，如果看到长得比自己漂亮的女人便会醋劲大发，降祸给在山里面工作的人，所以严格禁止女性踏进山里。有一天，一个受雇于乡木家的樵夫独自上了山，隔着前方的树木，发现有个穿着和服、长发垂肩的女人站在那里。熟知这一带传说的樵夫对这位大不敬的女人感到相当光火，气势汹汹地冲上前去，要她马上下山。
没想到，樵夫才一靠近，女人马上就从树的旁边走开，迅速地往山里面走去。樵夫升破追丢，连忙拼命地跟了上去，心想，无论用什么方法，都得在山神大人发怒之前，把那个女子赶下山去才行，这时，樵夫终于发现奇怪的地方，那就是对方明明穿的是和服，为什么可以走得那么快？怎么想都是自己的打扮更为轻便，对山里有熟才对，怎么可能追不上对方呢？一想到这一点，樵夫突然害怕了起来。
就在这个时候，女人停下了脚步，看样子好像是走到了悬崖边，没想到女人当场蹲了下来，频频地往悬崖底下张望。
到底在干嘛啊？……
好奇心战胜了恐惧感，樵夫小心翼翼地走到女人身边。当女人被旭日映照的闪闪发亮的美丽侧脸映入樵夫的眼里时，樵夫情不自禁地倒抽了一口气。因为女人的年纪看起来明明有四十开外了，却还是散发出令人无法抵挡的女人味。
问题是，女人那么专注地朝着悬崖底下看，到底是在看些什么呢？樵夫也一起往下看，却什么也看不见。比起这个问题，樵夫更想知道女人是什么人？打哪儿来？于是便看口问她：
“请问……”
就在那一瞬间——
“闭嘴！”
女人气势汹汹地大叫一声，同时站了起来，把脸转向樵夫。
那是一张非常诡异的合成脸，左半边是上了点年纪但风韵犹存的脸，右半边的脸却是张鸡皮鹤发的老太婆的脸。
好不容易捡回一条小命的樵夫，回家之后把在山里遇到的事情告诉众人，只见头头一脸凶恶地问道：“你在上山之前，有好好地拜过神明吗？”原来那天早上樵夫忘了拜拜就出门了。
小时候我也以为那个女人就是山神大人，可是祖母却说不是，而且还告诉我山女郎的存在，同时也再三地嘱咐我，万一不小心真的遇到山女郎，绝对不可以看对方的脸。
该不会真的遇到山女郎了吧？……
我一面后悔自己为什么要想起这么恐怖的传说，一面屏住呼吸，一动也不动。
正当我以为一切的声音都静止之后，右前方的草丛里却传出树叶摩攃的沙沙声，似乎有什么东西正朝我这里过来。
一开始还以为是动物，这种现实的可能性令我放心不少，但是一想到会不会是熊之类的，马上又开始害怕起来。不过，我从来没听过这附近的山里有熊出没，狼也早就从这里销声匿迹了。那么，就只剩下山猪或狐狸，再不然就是野狗。
问题是，树叶摩攃的声音不止出现在草丛底下，就连草丛上面也有，感觉上就好像是有什么用两只脚走路的东西，正要从那里出现似地...
过了一会儿……↑↑
有一个看起来就像是用布袋包起来的东西，从郁郁苍苍的茂密的草丛里悄悄地冒了出来。看起来虽然是人的形状，但是不知道为什么，我总觉得那不是人。这种感觉令我害怕到不知该如何是好，简直是一种几乎与痛苦的恐怖颤栗。
那个像布袋一样的东西，一面直勾勾地紧盯着我，一面慢条斯理地走到山路旁，然后慢吞吞地停了下来，继续凝视着我……不对，正确的说法是紧盯着我，但事实到底如何，我也搞不清楚。为什么会没有办法确定呢？就连我自己也觉得很不可思议。
然后，那个东西突然靠了过来，而且是一直线的朝我走来！
正当我感觉到背脊上闪过一阵恶寒的同时，也发现了我为什么会没有办法确定那个东西的眼睛，这个发现令我全身上下的皮肤都冒出一粒一粒的鸡皮疙瘩。
因为我虽然可以看到她那张被包裹在破破烂烂的头巾底下的脸，但是那张脸却没有一个明确的轮廓。
绝对不可以去看山女郎的脸……
等我回过神来的时候，那个东西已经站在我的面前。
头上包着一条脏兮兮的咖啡色头巾，身上穿着一件破破烂烂、看起来原本应该是藏青色的和服，肩膀上斜跨这一个藤蔓花纹的大布包，右手还拄着一根拐杖。光看外边只会觉得是一个老婆婆，但似乎又不是那么一回事。那么究竟是什么东西呢？真的是山女郎吗？...
万一不小心在山里面遇到，不管对方是什么，只要把这个给他就行了。
祖母的声音突然在我的脑海中回响，因此我连忙把布做的钱包从头陀袋里拿出来，用右手抓住用半纸包起来的树木果实，颤巍巍地把手往前伸。
如此一来，那个东西便把自己的脸一个劲儿地往我的手靠近。我超怕她会把用半纸包起来的树木果实连同我的右手一起吞到肚子里，结果她只是迅速地伸出一只手，把我放在掌心，用半纸包起来的树木果实给拿走，害我大吃一惊。不过，更大的冲击还在后头，因为那个东西的手就像是支饭勺一样，连一根像样的手指都没有。
然后，更令人吓得魂飞魄散的还在后面——
“现、在……几、点、了……”
异常沙哑的声音，听起来就像是费劲千辛万苦才学会人类说话的方式一样。
“……”
说起来真是有够丢脸，被她这么一问，我却连一句话也将不出来，尽管如此，还是拼命地用肢体语言试图表达，我既没有戴手表，身上也没有怀表。
结果，对方又直勾勾地盯着我问道：
“涡……涡原……是往、这个方向……吗？”
我一开始还没听出