中军拿一双银筷，在水内一揽，又停留片刻，从水中抽出，大家一看，不约而同啊了一声。只见那半截银筷，变成了黑色。襄阳王一拍书案：“嘟！大胆狂徒，还敢抵赖？拉下去斩首！”
　　第二十三回 襄阳王假设庆功会 朱元璋醉题菊花诗
　　襄阳王一看水中确实有毒，吩咐一声：“把朱四拉下去斩首！”刀斧手立即上前要绑朱元璋。
　　朱元璋高喊：“小民冤枉！”
　　张玉元帅起身离座，紧走几步上前禀报：“王爷刀下留人。朱四既然高喊冤枉，千岁就该市清问明，再杀不迟！”
　　襄阳王说：“事实俱在，还审什么。你张玉真真多事了！”
　　张玉说：“刚才所验之水，是沈总办自带的，不足为凭。不如让人到您府的井内取水一盆，再作验证。”
　　沈万三心说，你张玉与我作对到底了，总有一天要报此仇。可是现在他不好搭话，心里只盼着王爷赶快把朱元璋斩了。
　　谁知这位襄阳王一贯是耳软心活，听了沈万三的话就要斩朱元璋，现在被张玉一驳，又觉得也有道理，就吩咐家将到后园井内取水一盆来验。工夫不大端上一盆水来，中军用银筷在水中揽了几圈，抽出一看颜色未变。襄阳王啊了一声，目瞪口呆。再看沈万三，脸上变颜变色，汗顺着脸往下流，他想自己变的戏法露馅了，虽说不至于受到重责，但有张玉在那里咬着，这个台也不好下。
　　正在此时，门官匆匆来报：“禀王爷千岁，大事不好了！”
　　“何事惊慌？”
　　门官说：“门外来了许多百姓，他们听说有人要害死朱四客商，大家不服，来求见王爷，为朱四求情。”
　　襄阳王问：“他们还讲些什么？”
　　门官说：“他们说朱四客商救了襄阳百姓，不但无罪，还大大有功呢！”
　　襄阳王听了这些话，心中暗暗盘算：朱四在襄阳城百姓中有如此威望，不除掉他后患无穷。不过要除得巧妙，眼下不可操之过急，今天是九月初一，九月九是襄阳王府每年一度的菊花盛会，将他请来抓个茬把他除了岂不更好。现在要紧的是稳住民心。想到这里便对门官说：“传我的口谕，沈万三诬告朱四商客，本王一定重重惩罚于他。朱四客商贩卖乌梅救了襄阳百姓的命，九月九日本王设菊花会，替黎民百姓报答朱四客商救命之恩。”
　　门官走后，他吩咐一声看座，对朱元璋说：“请朱四客商落座。沈万三公报私仇，诬告于你，本王定要重责于他。你用乌梅救了襄阳百姓，功高恩重，本王在九月九日菊花会上为你庆功，替襄阳百姓报恩。”
　　朱元璋暗想：襄阳王怎么变的这样快？刚才还要杀我，这一会儿的工夫又要为我庆功，只怕其中有诈。再说沈万三对我怀恨在心，处处与我为仇作对，倘若一时疏忽，遭其暗算，到那时悔之晚矣，这菊花会还是不赴为好。想至此，便推辞说：“乌梅除瘟病，乃是当今万岁之洪福，王爷千岁之虎威，小人岂能贪天之功。菊花盛会决不敢领受。”
　　襄阳王一看朱元璋推辞，便说：“孤王主意已定，朱四客商不必推辞。送客！”
　　朱元璋只好谢过王爷，离开襄阳王府，回到梅马招商店。
　　朱元璋回到梅马招商店，梅士祖、马从容二位东家迎了出来，把朱元璋拉进了柜房。朱元璋把进王府的事说了一遍，梅士祖问道：“赴菊花会的事你答应了？”
　　朱元璋说：“我再三推辞，只是推辞不开，只好答应了。”
　　“你与沈万三前仇未释，若去赴会说不定要遭沈万三的暗算，你不应该答应。”
　　朱元璋说：“老人家请放心，在沈万三身上我多防备一些就是了。”二位老人也不好再阻拦，说了些闲话，各自回房休息不提。
　　第二天一大早，梅士祖老人家就来到朱元璋的房中。朱元璋赶紧站起来让座。梅士祖老头平常总是不大爱说话，今天不知怎么了，显得格外精神，进屋来还没坐稳呢，就对朱元璋说：“你今年多大了？”
　　朱元璋说：“二十八了。”
　　“可曾娶妻生子？”
　　“还未曾婚配。”
　　老头更高兴了：“我有意给你从中为谋订门亲事你看如何？”
　　朱元璋摇了摇头说：“老人家，沈万三处处要置我于死地，菊花会凶吉难测，哪有心思说这件事呢。老人家好意我心领了。”
　　老头说：“你也不要推辞，我给你提的这门亲事保管你满意，姑娘还准是你的意中人。”
　　朱元璋心中暗笑，这老头今天是怎么了。我的意中人你怎么会知道呢？不由得叹了口气：“唉！几年来元璋孤身一人，到处为家，哪里有什么意中人。”
　　“你先别忙，我这有件东西给你，一看你就高兴了。”说着话他伸手从怀中取出了一个小红绸子包，打开叫朱元璋看。
　　朱元璋一见便愣住了。里边正是自己当年在草棚内叫春香拿给小姐的那张花笺，花笺上写着答谢小姐赠棉衣的诗。没想到在这里又见到了。朱元璋忙问：“这东西怎么会落到您的手里呢？”
　　老头一笑，这才把事情的经过一一告诉了朱元璋。
　　原来这梅马招商店店东马从容就是马秀英姑娘的亲伯父。那日朱四从马家走了之后，老员外马从善回到房中，拷问姑娘为什么连夜给朱四做棉衣。秀英姑娘照实说了，并说老爹爹您不该怂恿马狗子虐待朱四。老员外越听越生气，责骂姑娘行为不端，败坏门风，要动家法。老安人连拉带劝，秀英姑娘才免去了一顿打。小姐是个烈性人，哪里受得了这种气，回到房中哭了一场，咬了咬牙带着春香离家，逃到滁州城伯父马从容家中。马从容跟前无儿无女，拿秀英当自己亲闺女看待。马从容劝说兄弟，秀英是个稳重的孩子，绝不会有越礼行为，劝他消消气把秀英姑娘接回去。谁知马从善听信马狗子的谗言，不但不接姑娘，还和自己的哥哥断了来往。后来马从容全家迁到了襄阳，姑娘跟了来，春香也出嫁了。秀英姑娘样样都好，只有一样，让马从容老夫妻俩操心，就是姑娘都二十出头了，还没有选好如意郎君。说亲的人倒也不少，可是一和秀英商量，她不是摇摇头，便是说不行，把媒人打发走了。老两口怕委屈了孩子，又不好勉强她。有时见秀英做着针线活，突然停住若有所思，老两口也不好询问，只是暗暗着急。好在去年春天，秀英无意中结识了王府的三小姐吉花郡主，自从有了这个女伴，倒有了散心说话的人，比过去显得高兴了些。秀英和这三小姐相识，也有段故事。··
　　原来襄阳王有三个女儿：长女叫吉达；次女叫吉娜；小女叫吉花。那两个都已出嫁，只有青花尚在年幼，未曾婚配。吉花生得小巧玲珑，聪明绝顶，学得满腹学问，出口成章，对答如流。襄阳王爱此女如同掌上明珠。
　　有一天，她到花园望景楼写诗，丫环春桃给她铺纸研墨。吉花小姐在楼上一边等待丫环磨墨，一边踱步想词。不知不觉来到窗口，她手扶窗棂朝楼下望去，猛然间瞧见对过小院的葡萄架下有一个姑娘。只见她高挽乌云，淡施脂粉，穿一件浅蓝色的长衫，外罩宝蓝坎肩，淡雅端庄，正在飞针走线做绣活。吉花好奇，叫过丫头春桃说：“你过来看，那个小院是何人所在，那姑娘是谁家的女儿？”
　　春桃一看乐了：“哟，郡主，提起这位姑娘，可算是个大才女呀！琴棋书画，无一不通，还有一手好针线活；她绣得蝴蝶会飞，绣得花能招来蜜蜂，绣出那鸳鸯来都和真的一样。那个小院是梅马招商客店，是她大爷家开的。”
　　“噢，这么说你认识她了？”
　　“认识。我家和他们中间只隔着一户人家，我们孤女寡母的，日子挺苦，我娘常去马老太太那儿求借。那一家人可好了，有求必应，我还叫马小姐给我画过鞋样呢。”
　　吉花一听非常高兴，说：“春桃啊！我挺喜欢这位小姐，明天我请她到咱家楼上吃饭。你看好不好？”
　　“那敢情好。今天我回家告诉她，请她明天准来。”
　　第二天一早，郡主让丫环、婆子准备了一桌精美的饭菜。谁曾想，春桃没把人家请来，只说人家小姐今天没工夫。吉花郡主一听，只好改日再说吧。可是一连请了半个多月，也没请来马秀英，郡主非常聪明，就知道这里有事了。大概是人家小姐存有戒心，我只有亲身前去拜访。这个事还真叫吉花郡主猜着了。马小姐是个正直的姑娘，不愿结交权贵，所以从心里不愿和尊贵的吉花郡主来往，所以屡请未到，总是推说有事，其实她什么事也没有。后来，吉花亲自来看望马秀英，马小姐见她虽是郡主，倒也落落大方，并无骄横之处，这才渐渐和吉花接近了。又经过一段接触，觉得吉花很正直、磊落。秀英这才放心与她要好，两个人爱好相同，脾气相投，就结为生死姐妹。二人经常来往，或谈论诗文，或学习刺绣，那真是无话不说。吉花敬秀英如同师长，秀英之言，郡主无一不从。
　　九月初一那天，朱元璋被襄阳王叫走之后，马从容放心不下，来到后院对马小姐说：“秀英，朱四客商被王府叫走了，你去找吉花郡主打听一下情况；如果有什么意外，赶快回来告诉我。”
　　马小姐听说，换了件衣裳，也不用坐车骑马，只是出了这个门进那个门就到了。平时她们常来常往，也不要从人通禀，直接就到了后楼去见吉花。吉花一见是秀英姐姐来了，真是喜之不尽，百般亲热。小姐一见吉花忙忙碌碌的样子，好像是有什么事，就忙问：“妹妹，你大概是有什么事吧？要有事就去忙你的，我坐坐就走。”
　　吉花一笑说：“我倒没别的事，方才春桃说你们店里住着一个朱四客商，是从滁州来的；因他卖乌梅解救了咱荆襄的老百姓，大家对他都很敬重。可是那沈万三却说他是颍州正派来的红巾军奸细，井内撒瘟毒，乌梅救众人是有意笼络民心，夺我襄阳。我父王听了沈万三之言，就派人去请朱四，他们的意思是想暗害于他。我想沈万三为人奸诈，善于播弄是非，所以，我想到前边看着虚实，辨个真假。不想这个工夫姐姐你就来了。我正好问问你，那朱四客商就住在你们梅马招商店里，姐姐可曾见过他？”
　　小姐闻听一惊：原来是这么回事，怨不得我伯父不放心呢。这里边真的有鬼，多亏了王府还有我妹妹这么好一个人，要不然那朱四哪里还活得了啊！马秀英想到这里说：“我从来不到前边去，没有看见过他。不过伯母常说，朱客商是个正人君子。”
　　吉花说：“姐姐既然来了，那咱们就一同前去看个究竟。姐姐不是也没瞧见过这位朱客商吗？就此，咱们一来看看这位襄阳百姓的大恩人是何等样人，二来听听那沈万三又在出什么坏主意。”
　　马秀英心