时，他再次提出这两个方案供脱脱选择。脱脱决定采纳第二个方案，于至正十一年四月奏请元顺帝批准，任命贾鲁为工部尚书、总治河防使，调集汴梁、大名等十三路民夫十五万人、庐州等地戍卒二万人，动工治河。十几万河工按照贾鲁设计的方案，先疏浚南流的二百八十多里河道，重点是挖深拓宽从黄陵冈(今河南兰考东)的白茅到归德府(治睢阳，今河南商丘市睢阳区)哈只口的一百八十里河道，将河水勒回故道。然后修复白茅堤，堵塞北流的决口。整个工程，耗资巨大，"其费以亿万计，府库为空"。

黄河泛滥几年来，两岸的贫苦农民不断遭受水旱灾害和瘟疫的袭击，处于"饥饿欲半死"的苦境。现在，官府又强征他们充当河工，"驱夫如驱囚"。到了工地，每天在官吏的皮鞭下承担繁重的劳役，"手足血流肌肉裂"，所得的伙食钱又少，还要受到官吏的克扣，"多不尽给一，因而怨声载道。整个工地，笼罩着怨恨、愤懑的情绪。

"变钞"与"开河"事件，就成为元末农民大起义的导火线。社会上流行的一首《醉太平小令》，对此作了生动的描述：

堂堂大元，奸佞专权，开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见?贼做官，官做贼，混贤愚，哀哉可怜!

韩山童和他的门徒颍川人刘福通以及杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等决定抓住这个有利时机，发动大规模的武装起义。开挖黄河之前，他们编了一句童谣："石人一只眼，挑动黄河开下反"，令教徒到河北、河南一带传唱。并暗地凿了一个石人，脸上只有一只眼睛，背上刻着"莫道石人一只眼，此物一出天下反"几个字，埋在黄陵冈附近即将挖掘的河道上。接着，又派几百个教徒去工地上做工，宣传天下当大乱，明王即将出世，弥勒佛就要降生。不久，河工挖出独眼石人，个个惊诧不已，整个工地都沸腾起来。这事一传十，十传百，很快就传遍了中原大地。

韩山童和刘福通、杜遵道等人，聚集在颍上县境内等候消息。至正十一年(1351年)五月，河工挖出独眼石人的消息传来，韩山童等人立即在白鹿庄聚集三千教徒，头裹红巾，打起红旗，斩白马乌牛，祭告天地，发布檄文，准备起义。他们利用当时尖锐的民族矛盾，提出"复宋"口号，在旗帜上写道："虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天"，宣称韩山童是宋徽宗的九世孙，应做皇帝，刘福通是宋朝大将刘光世的后代，该辅佐宋朝主起义；又借南宋广王赵爵出走压山，宰相陈宜中逃往日本的故事，说"蕴玉玺于海东，取精兵于日本"，要重新夺取天下。他们还在檄文中揭露"贫极江南，富称塞北"的不平等现象，指出蒙古统治者拼命搜刮财富是造成汉族劳动人民极端贫困的根源，号召汉族贫苦百姓起来推翻元朝的黑暗统治，使这次农民大起义带有民族斗争的色彩。不幸，他们正在组织起义的时候，由于走漏消息，突然遭到当地县官的搜捕。韩山童被捕牺牲，他的妻子杨氏带着儿子韩林儿逃往徐州路。刘福通率领部众，苦战突围，于五月初三(阳历5月28日)攻占颍州，一场大规模的农民大起义正式爆发了。刘福通的起义队伍全都头裹红巾，身穿红色战衣，打着红色旗帜，所以被称为红巾军，又称红军，由于起义战士多数信奉白莲教，烧香拜佛，又被称为香军。红巾军是元末农民战争的主力军，因此这次农民大起义又叫红巾军起义。

元廷得到刘福通起义军占领颍州的消息，立即派枢密院同知赫厮、秃赤率领六千名阿速军和诸部汉军，会同河南行省的军队前往镇压。元朝的官军原是一支傈悍强壮的军队，骁勇善战，这时已经变得极为腐朽。阿速军是由色目人中的阿速人组成的一支精锐部队，人称"绿睛回"，善于骑射，以精悍著称。后来由于过惯舒适的生活，将领"但以酒色为务"，士卒"但以剽掠为务"，"于剿捕之方，漫不加省"。赫厮率领军马来到颍州，一和红巾军对阵，见到红巾军人多势众，扬鞭高呼："阿卜(走的意思)!阿卜!"全军立刻调转马头，不战而逃。刘福通率领红巾军，乘胜攻占亳州、项城(今河南沈丘)、朱皋(今河南固始北)、罗山、真阳(今河南正)、确山，并到达舞阳、叶县等地。各地"短衣草履"、"目不知书"的贫苦农民，纷纷加入起义队伍。九月，攻克汝宁(今河南汝南)、息州(今河南息县)、光州(今河南潢川)等地，起义人数达到十万。元顺帝又令脱脱之弟御史大夫也先帖木儿知枢密院事，与卫王宽彻哥统率十余万大军前去镇压，后又增派不少官军前往助战，才在十二月攻陷上蔡，起义军最早的领导人之一韩咬儿被俘牺牲。第二年三月，元军攻陷汝宁，元将巩卜班率军数万进驻汝宁沙河(今河南上蔡境内)岸边。他们为一时的胜利所陶醉，"日夜沉溺酒色，醉卧不醒"。刘福通乘其不备，夜半偷袭，巩卜班被打死，元军大败，溃退数百里。不久，也先帖木儿又奉命驻军沙河。军士风声鹤唳，提心吊胆，在夜半惊叫起来，也先帖木儿以为是刘福通前来偷营，扔下一大批军资器械和运粮车辆，慌忙上马逃命。三十多万大军多数溃散，只有一万人跟随也先帖木儿逃往汴梁。汴梁守将文济王闭门不纳，他们只得在城南四十里的朱仙镇驻扎下来帝，邹普胜为太师。后来，彭莹玉离开江淮，也来到蕲水。天完政权分兵两路，邹普胜率领的一路上略武昌、江陵等地，彭莹玉、项普略(项奴儿)率领的另一路顺流而下，攻取长江中、下游及浙、闽等地。这支起义军纪律很好，对一般群众"不淫不杀"，"淫虐者斩以徇"，深得群众的拥护。贫苦农民穿着短衣草鞋，没有武器，就"齿木为杷，削竹为枪"，剪块红布裹头，跑去参加起义。徐寿辉的这支起义军同样头裹红巾，所以也被称为红巾军，他们同样信奉白莲教，烧香拜佛，宣传"弥勒佛下生，当为世主"，因而也称香军，因为他们属于南方系统，所以人们把他们称为南方红巾军。在北方地区，也有不少群众起兵响应刘福通起义。至正十一年八月，差不多与徐寿辉起兵的同时，邳州(治下邳，今江苏)人李二(他曾在荒年将家中仅有的一仓芝麻赈济饥民，故又称"芝麻李")与赵均用、彭大等八人，伪装成修河的河工，乘夜潜至徐州城，四人在城内点火呐喊，四人在城外点火呼应，一举夺占这座城市。天亮后树旗募兵，众至十余万，攻克附近各县及宿州、五河、虹县、丰(今江苏丰县)、沛、灵璧，西至安丰(今安徽寿具)、濠、泗。十二月，邓州布贩王权(又称布王三)也联合张椿起兵于邓州、南阳，进而占领唐、嵩、汝诸州和河南府，被称为"北琐红军"。差不多与之同时，孟海马等人，也发动起义，于第二年正月攻占襄阳，进军均、房、荆门、归、峡等州，被称为"南琐红军"。这几支队伍也都称为红巾军或香军。他们信奉的是属于韩山童那个教派的白莲教，因此与刘福通的红巾军属于同一系统，都被称为北方红巾军，有的一开始就受到刘福通的节制。

除了红巾军系统的起义军，还有一些既不信奉白莲教，也不以红巾作标志的起义队伍。如早在至正八年(1348年)十一月起兵反元后来又投降元朝的浙东私盐贩方国珍，这时也重新打出了反元的旗号。

起义的烈火迅速席卷大江南北，大半个中国沸腾起来了，当时流传的一首扶箕诗，描写各地红巾军战官军、杀官吏富人的情况说：天遣魔军杀不平，不平人杀不平人，

不平人杀不平者，杀尽不平方太平。

第二节 奋臂相戕，投奔起义‖‖

农民大起义的浪潮，很快波及到朱元璋的家乡。至正十二年(1352年)二月，濠州出现了郭子兴领导的红巾军。

郭子兴是定远(今属安徽)的土豪，原籍曹州(今山东曹县)。他父亲从小给人卖卦相命，整年在外，到了壮年，也没娶上妻子。有一年来到定远，路过一户财主的家门口，财主请他给二女儿相命，他卜了一卦，说是大富大贵的命，财主叹口气说：这个女儿是个瞎子，还愁着嫁不出去哩!他说：你老要不嫌弃我，就把她嫁给我为妻吧。财主就把瞎女儿嫁给他，并给他一份财产。他从此在定远定居下来，家境见富裕，养了三男一女。三个儿子长大以后"皆善殖产，由是豪里中"，拥有大量田产，成了地方上有名的地主。郭子兴是三个兄弟中的老二，他看到当时朝政腐败，社会动荡，估计天下有变，便加入了白莲教，广散家财，结交豪杰，聚众烧香。刘福通起义特别是芝麻李在离定远不远的徐州、宿州起义后，他决心起兵响应。至正十二年正月十一日，郭子兴联合孙德崖和俞某、曹某、潘某四人起兵于定远。定远和钟离一带的几万农民，"弃农业，执刃器"，纷纷前往投奔，"贪官污吏，莫敢谁何"。二月二十七日，郭子兴等五人率领这支起义队伍，一举攻占濠州(治钟离)，五个首领并称节制元帅。郭子兴的这支队伍也以红巾为号，"衣巾皆绛"，信奉的又是韩山童一派的白莲教，所以也属北方红巾军系统，归刘福通节制。

朱元璋自从回到於皇寺后，一直注视着外面的动静。早在淮西游方时，听到白莲教徒关于"明王出世"、"弥勒降生"的宣传，他对那个极乐世界就心向往之。得知刘福通、徐寿辉、芝麻李起义的消息，他心里自然十分高兴，盼着家乡也能出现红巾军。现在，濠州城里真的拉起了一支红巾军，他更是兴奋异常，天天暗自祈祷，求菩萨保佑他们打胜仗。不料，过些日子，却来了一支官军，据说有三千人，归一个叫彻里不花的蒙古军官带领。他们开到濠州城南三十里的地方驻扎下来，说是要打红巾军，但又不敢攻城，每天到村里骚扰，见到百姓就抓，用一块红布住头上一缠，说是"乱民"，送到长官那里去报功领赏。老百姓忍受不了，纷纷呼亲唤旧，投奔郭子兴的队伍。朱元璋在寺庙里整天提心吊胆，担心会被官军当作"乱民"抓走，生命不保。

郭子兴的队伍经常"哨掠四乡"，打劫地主富豪的财产。有一天，他们来到於皇寺。因为当时的佛教寺院拥有大量上地，残酷剥削佃农，而寺院的僧侣又往往以正统自居，对白莲教持反对、排斥的态度，红巾军士卒便放火把寺庙烧了。当时朱元璋正外出躲避，傍晚里，一座大庙已被烧掉大半，到处是残垣断壁，只剩下伽蓝殿还算完好无损。朱元璋的生活失去了依靠，下一步怎么办?他苦苦思索，拿不定主意，"出为元兵，恐红巾至；欲入红巾，畏元兵至，两难莫敢前"。