氏打算出兵保护公爵的领地？”
　　林晰一晒。“他确实提出了请求，可惜那一带的地形不利于防守，假如执政军进攻，我建议维肯公爵放弃它，退到沙珊行省。”
　　以撒了然洞悉，微微浅笑，并不点破。
　　与其分兵御敌，不如守护一方，就算林晰对维肯的合作条件感兴趣，也只会选择坐视不理。等敌人把穷途末路的公爵赶过来，一切自然落入囊中，林氏的年轻族长深谙守株待兔之道，以撒闲谑。“假如维肯公爵坚持凭实力对抗执政军……”
　　林晰对维肯公爵的军事能力不抱任何期望，不假思索而答。“他赢不了修纳。”
　　以撒扬了扬眉。“听说维肯公爵招募了大量雇佣兵，还重金聘请了苏曼国的退役将官统领。”
　　林晰眉间多了一丝戾气。“除非他的对手不是修纳。”
　　以撒生出了兴趣。“听起来你很了解他。”
　　修纳发迹的传闻无数，几乎被渲染成神一般的存在。
　　林晰沉默了一会，无表情的开口。“修纳出身低下，但少年时已野心过人，甚至混进了皇家军事学院。他心性坚韧、意志顽强，为达目的不择手段，是我见过最难以捉摸的人。”
　　以撒静听，神色透出思索。
　　“凡登之战他曾派出数个小队送死，用鲜血麻痹敌人才得以成功，事后却只字不提；科佐是他的旧友，正是科佐的推荐他才得以成为土伦一战的指挥，最后修纳却暗中挑动，将恩人送上了断头台；维肯为他的政变贡献了大笔金钱，可一登上执政官之位他就取消了与公爵私生女的婚约。”林晰神色阴霾，语调冰冷。“我十七岁认识他，直到数年前才明白，他的目标是不断攀爬，直至登上最高位，其间死多少人，流多少血，手段何等卑鄙无耻，他根本不在乎。”
　　以撒有一丝钦赞。“修纳确实冷酷，但也相当聪明，每一步都走得很稳。”
　　林晰冷笑。“他是个天生的投机者、冷血的政治家，将盲目的民众玩弄于股掌，却博得了众口一辞的赞誉，真是可笑。”
　　林晰对执政官极其仇视，这不足为奇，毕竟上一任林公爵便是亡于修纳之手。
　　以撒适时转了个话题。“关于新能源有没有更多消息。”
　　“执政府打下休瓦基地之后软禁了神之火项目所有研究员，连调任的都被控制起来，得手难度很大。”执政府严密防护让利兹人无隙可乘，林晰表面流露出遗憾，内心隐隐欣然。
　　“休瓦基地真不可思议。”以撒仿佛不经意的闲谈，“听说那里还有一些秘密，级别更在神之火之上。”
　　林晰不动声色。“恐怕是议会那些死老头搞出来的把戏，谁知道是什么东西，反正你要的是神之火，其他的一概无关。”
　　以撒优雅的淡笑，不再言语。

　　赎买

　　
　　奥薇是个完美的侍女。
　　沉默顺从、细致聪慧、懂得在恰当的时候做恰当的事，绝不多一份逾越。她似乎能预先知晓他人的需要，将一切安排得无可挑剔。
　　以撒很满意，也就更惋惜，以致问出在拉斐尔看来莫名其妙的问题。
　　“拉斐尔，我和林晰谁更亲切。”
　　拉斐尔呆了一下。“当然是您。”
　　“说实话。”以撒不需要恭维的饰词。
　　“我发誓这是事实。”拉斐尔由衷道。“不管是形象还是气质，您都比他更易得人好感。”
　　林晰虽然俊秀却不苟言笑，气息冰冷，无形拒人于千里之外。
　　“我和他看上去谁地位更高？”
　　拉斐尔毫不犹豫。“当然还是您。”
　　以撒微哂，自知问错了人。
　　奥薇为什么选择三个人中最不易接近的林晰？
　　难道拉斐尔留下的印象过于恶劣？又或是她排斥利兹人？她是否清楚林晰真正的身份？
　　支颐望向远处纤细的身影，以撒若有所思。
　　林晰与以撒半途分道而行，奥薇受令与以撒同行，十余日后，一行人抵达了拉法城。
　　拉法人用性命和鲜血捍卫了这座城市的独立意志，成了西尔国的真空地带。之后商人们发现了绝佳的机会，大量资金流入这座冒险者的乐园，自由之都被金钱的气息熏染，充盈着各种欲望。
　　黄金矿藏、宝石香料、军火武器，林林种种无所不包，每天都有数不清的各色交易，人类所能想到的，渴望的一切均能在这里找到，独立的都市拥有奇异非凡的魅力。
　　芙蕾娜带着异地的新鲜感好奇的打量，以撒观察着街市，留意着市井中的闲谈，偶尔与拉斐尔低声说几句。以撒成熟俊朗的外表过于出色，随从拉斐尔衣着精致，芙蕾娜年纪虽小，顾盼间却有天生的矜贵，在这样过于引人注目的旅伴之侧，尽管有长斗蓬的遮掩，还是有人发现了奥薇的红色眼眸。
　　低低的议论和闪烁的目光频频出现，奥薇把连帽斗蓬又拉低了一点。
　　“真糟，看来有点麻烦。”以撒觉察到周围的视线，蹙了一下眉。
　　类似的指点见得太多，奥薇已习以为常。“很抱歉。”
　　以撒宽容的微笑。“我是自言自语，无意指责你。”
　　他当然是有意，否则岂会轻率的出口，奥薇心下了然，一径保持沉默。
　　以撒似随口而问。“你对所遭受的无端非议有何感想？比如把红眸与不详、厄运、灾祸之类联系起来，你相信吗？”
　　“或许。”
　　“或许？”以撒扬了扬眉。“你不认为这些都是无稽之谈？”
　　奥薇抬起眼看着他，不动声色。
　　以撒脸庞温柔而亲切，话语充满理解与诱惑。“不觉得这些愚蠢的歧视很可笑？只为与生俱来的一点不同，就对你恐惧轻蔑，疏离排斥，无视你的能力、聪慧与美丽，没想过有一天改变这不公平的一切？”
　　奥薇笑了笑，不予置评。
　　以撒并不放过，“不介意？还是已经麻木？”
　　她淡淡的回答。“谢谢您的仁慈和同情，我已经习惯了。”
　　以撒没有再说话，目光多了一丝研判的意味。
　　芙蕾娜听见对话，仰起头真诚的插嘴。“我喜欢奥薇的眼睛，再没有比这更漂亮的红色。”
　　奥薇抚了下芙蕾娜的小脑袋，唇角勾起了柔美的弧度。
　　颜色无非是内心世界的投映，红色的不详来自于人们对血与火的恐惧，在纯净的孩子看来却是鲜艳的宝石。从承接这具身体的那一刻起，她永远与这双红眸同在，注定将命运之神给予的好与坏一并承担。对此她早已坦然，没有过多的怨怼不甘可供以撒利用。
　　一家装潢气派的珠宝店，以撒拿起一枚戒指端详，没有理会店主滔滔不绝的推销，侧头询问一旁的奥薇。“你觉得怎样？”
　　黄金指环上镶着红宝石，衬着一圈晶亮的细钻，十分华丽耀眼。
　　“不错。”
　　没有赞叹没有艳羡，这不太符合以撒的期待，继而抛出更明显的暗示，“很衬你的眼睛。”
　　奥薇怔了一下，突然笑了，垂睫掩住了波澜。
　　或许男人都爱这类轻巧的戏言，随口一赞就让女人心花怒放，当年那枚朴实无华的绿晶石，何尝不令她欢喜。□□
　　见她的神态有了变化，以撒心底漾起一缕微讽。
　　芙蕾娜挤上来看了看，大为摇头。“这个宝石太小，颜色也不够纯净，俗气的样式一看就是老女人戴的，一点也不适合奥薇。”
　　到底是公爵小姐，轻易就能辨出珠宝的优劣，以撒似笑非笑的看着芙蕾娜，放下了戒指。
　　窘迫的店主很想把小女孩的嘴缝上，在一旁讪讪的解释。“这枚戒指价值80金币，它是纯金的，镶嵌的虽然不是上等宝石，装饰性却一点不差，形状和光泽根本与上等货没两样。”
　　漂亮的红眸姑娘仅仅是个侍女。
　　老于世故的店主轻易从斗蓬下的裙角质料上分辨出她的身份，显然这位英俊的贵族青年想来一段露水情缘，但大方到送给身份低贱的侍女首饰，未免太奢侈了。
　　迥异于店主的揣测，以撒另有一番心思。
　　靠胁迫令人服从很容易，收服一颗忠心却需要相当的技巧，这方面他自信胜过林晰。每个人都有弱点，女人的弱点通常更为明显，不外是对所谓爱情及珠宝的痴迷。
　　完成了初步试探，以撒微微一笑，“芙蕾娜说得对，它还不够精致，我们换一家店再选。”
　　带着芙蕾娜是个失误，以撒很快发现了这一点。
　　兴奋的公爵小姐对每一件珠宝评头论足，能让她稍稍入眼的又价值奇高。他确实打算用一点亲切和适当的馈赠化解奥薇的防卫，但过份贵重礼物显然不在预计范围之内。
　　以撒当即中断了浏览珠宝店，改为参观奴隶市场。
　　拉法城有最古老的奴隶市场，直到奴隶法案废除后的现今，仍然保留了部分习俗。
　　如今被拉到台上买卖的已经不是贫民或俘虏，而是犯有罪行的囚徒。犯人按罪行轻重定价不一，卖出的金额视为赎罪金，交纳后当场就能离开。而无人出价的则被拖上刑台，依法庭判决行刑。
　　一行人处于奴隶市场拥挤的人群中，亲眼见识这一奇特的拍卖。
　　有些罪行较轻的犯人被亲人凑钱赎买，另一些重罪犯无亲无故，所需的赎金又极高，几次叫喊无人问津之后，被拉到硎台上砍掉手脚或是□脆的绞死。
　　拉法城处理罪犯的方式十分明晰，一切事物都是商品，一切罪行均可以赎买，生与死的微妙差别仅在于是否有足够的金币，唯一的要求是当堂付清。
　　奥薇以斗蓬遮住了身旁的芙蕾娜，避免孩子看到过于残忍的处刑场面，以撒终于获得了耳根清净，与拉斐尔讨论起拉法城的量刑尺度。
　　“拉斐尔，瞧那个犯抢劫罪的囚徒，处以剁手之刑，赎买金是120金币；这边的矮个囚徒是斗殴致残，处以鞭笞之刑，赎买金是100金币，你认为这代表什么。”
　　被提醒之后，拉斐尔也觉察到其中的差异。“这里的法令不太合理。”
　　以撒趣味的分析。“很明显，对侵犯他人财富的犯人惩罚更重，这样的定罪意味着拉法城最为保护的是个人财产，可见控制这座城市的是一群商人。”
　　“凯希，杀人罪、绞首之刑、赎买金300金币。”执刑者拖出一个戴脚镣的死囚，洪亮的报出金额。
　　奥薇猛然抬起头，盯住了台阶上的囚徒。
　　待死的囚徒憔悴肮脏，看上去极为瘦弱，穿着一条破烂的裤子，几乎衣不敝体，完全不足以引起人群的兴趣，嗡嗡的低议仍在谈论前一个绞首囚徒的死状。
　　台上的执行者喊了第二次。
　　“大人！”奥薇顾不得礼仪，一把拉住了以撒。“那个人是我的朋友。”
　　“你认识？”以撒有些意外的投注了一眼，虽然没有挣开她的手，声调却很冷漠。“想让我