“滋味不错……真是……糟糕……”
　　娜塔莉，娜塔莉。
　　林伊兰指尖冰冷，只觉无尽的悲哀。
　　生命就这样轻易终结，徒劳无用的抗挣沦为供人谑谈的话题，那些一手造成悲剧的人依然故我，心安理得的享用死亡带来的利益。或许将来还能用神之光的技术更换全新的躯壳，攫取永恒的青春。
　　私欲驱策着灵魂，吞噬一个又一个年轻的生命，一如百年前歌剧中的悲吟：
　　青春娇艳皆化作了腐土，老朽丑恶却在世间横行
　　“娜塔莉，我该怎么办……”
　　“这个世界太脏了，根本没有出口……”
　　“……娜塔莉……”
　　项坠上的少女依然微笑，凝定在最美好的芳华，
　　细长的烟在盒畔逐渐燃烧，红芒越来越黯，只余长长的灰烬。
　　肖恩跳过栅栏，越过门外的潘，闯入了菲戈的房间。
　　房间里的三四个人同时抬头，肖恩脸上带着激动的赤红，大声宣布。“我听说财政大臣要来休瓦巡查！”
　　菲戈停下低议，示意身边的人离开，待潘关上门之后才道。“那又怎样。”
　　“他们肯定会经过森林要道，只要设法挟制住财政大臣，就能向贵族提条件！”肖恩的情绪极度亢奋。“财政大臣地位显赫，又是议会成员，就算换不到自治，让军队滚出休瓦也好。”
　　“不可能。”菲戈截断少年的臆想。“就算捉到皇帝，休瓦也不可能摆脱军队。”
　　“你凭什么肯定！”肖恩失望中激起了愤怒。
　　“基地里有些事物比我们所知的更重要，议会对它的重视超乎想像。”习惯应对肖恩鲁莽的冲动，菲戈冷淡的驳回。“就算没有这一因素，帝国也绝不可能放任矿藏丰富的休瓦脱离掌控。”
　　“这是你懦弱的借口，开脱无能的饰辞。看看拉法城，拉法的勇士是最好的榜样，我们只要像他们一样勇敢的斗下去，休瓦终能获得自由，摆脱贵族的奴役。”肖恩提高嗓门，言辞激烈的指责。“你胆小畏缩，像蜷成一团的豪猪只会退避，上次皇帝来休瓦的时候就该在宴会上大闹一场，你却说会拖累内线，这次机会难得你仍然拒绝动手，还有那个逃走的……”
　　肖恩迸出郁怒，眼中冒火。“一定是你带她离开，不然她根本不可能悄无声息的走出贫民区！”
　　“那天晚上我在乔芙房间，她可以证明。”菲戈淡淡道。“捉不到人你应该反省自己本事太差，另外记清楚我才是首领，你没资格对我发号施令。”
　　肖恩咬牙。“是你背离了首领的责任，被那个□迷惑……”
　　“这话我已经听厌了。”菲戈眼神一暗，气息一瞬间冰冷。“不是看在你父亲的份上，你以为我会容忍你这样放肆？”
　　“你警告我？”肖恩一窒，涨红的脸略略发白，姿态却更加叛逆。“该小心的人是你！这次循私包庇已令许多人不满，假如你再畏怯逃避，不敢有半点行动，我会让大家看到谁才配当首领！”
　　摔门的声音大得几乎震碎玻璃，潘翻了个白眼，对肖恩近期接二连三的暴燥无话可说。
　　“潘，留意别让他干蠢事。”菲戈皱了一下眉，盯着肖恩气冲冲走出院子的背影。“叫乔芙把他手下那群人看紧一点。”
　　潘点点头，见左右无人，凑近压低声音。“菲戈，你的情人真是公爵小姐？”
　　菲戈一如所料的没有回答，潘坚持话题。“我觉得压根不可能，但肖恩发誓说绝不会看错。”
　　“假如是？”菲戈不答反问。
　　“怎么可能。”潘笑起来。
　　菲戈面无表情，潘看着他渐渐笑不出来。“你说真的？她是来刺探情报？”
　　菲戈摇了摇头。
　　“那她……我是说她竟然……自投罗网。”潘发傻了半晌，语无伦次的感慨。“菲戈，你魅力真大，竟然勾到了贵族小姐，还是冷血公爵的女儿，那混蛋知道一定会气炸肺。”
　　“能替我保密？”
　　“当然！”潘不假思索，想了想又有些惋惜。“真可惜没法给那个恶魔来一击，捅出去她肯定有大麻烦，菲戈，你是不想毁了她？”
　　菲戈淡笑了一下。
　　潘再度兴奋起来，喋喋不休的发问，“说说看你是怎么把她弄到手的，竟然还让她冒险来找你，公爵小姐是什么感觉？早知道我真该摸一把……”
　　波澜不起的暗眸有一瞬失神，菲戈默不作声，点燃了一根烟。
　　“菲戈怎么说？”几人迎上气呼呼冲出来的肖恩，其中一个男人率先问。
　　“塞德，我早知道没用。”肖恩愤意难消。“那个胆小的懦夫根本不敢冒险。”
　　“看来得错过机会了。”塞德流露出不甘。“真遗憾，这次戒备不像皇家宴会那么严，得手的可能性应该很大。”
　　“不能再听他的，我们自己干。”肖恩咬咬牙，作出了决断。“等捉住财政大大臣，看菲戈还有什么脸当首领。”
　　“避开菲戈恐怕不容易。”几个人面面相觑。
　　肖恩决定孤注一掷。“不是能查出财政大臣经过的路线？挑个合适的地形用不了多少人，我们可以提前设下埋伏，事成之前绝不能让菲戈听到半点风声。”
　　塞德仿佛有些顾虑。“私自行动菲戈可能会翻脸。”
　　“不管他。”肖恩神色阴沉，越说越懊怒。“我本打算捉到那女人，不但可以把菲戈掀下去，还能报复血公爵。可菲戈竟然帮着她逃了，那个心虚的家伙根本不敢把她交出来审问，他知道她的身份！”
　　塞德接口道，“听说她给过赤龙牙……”
　　“那是军队的圈套！军方最爱耍阴谋诡计，用示好的伎俩诱人上当！”肖恩凶狠的瞪着塞德，几人同时噤声，谁也不会蠢到在此时提醒肖恩，他的命正是拜军方的阴谋诡计所救。
　　气氛僵滞了片刻，肖恩压制住火气。“眼下的关键是猎捕财政大臣，我会用实力证明领导的资格。”扫视身边的几个人，他右手平伸。“同意参与秘密行动的起誓，绝不对外泄露任何信息。”
　　“我起誓。”塞德第一个回答，将手覆在了肖恩掌上。
　　“还有我。”第二个……
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　　秘密结誓五小时之后，休瓦一幢平平无奇的民宅来迎了一位神色紧张的来客，闪烁的目光和手中揉捏的帽子显示出内心的不安。
　　“他们上勾了？”相较于访客，屋内的另一个人格外冷静。
　　“是的阁下。”
　　“很好。”冷酷无情的声音似乎令温度忽然下降。“财政大臣会在预定的时间通过叛乱者希望的地点。”
　　“但人很少，肖恩能策动的不多。”
　　淡漠的字句透着轻蔑。“没关系，一个接一个挖出来，我对这群叛乱者的耐心已消耗殆尽。”
　　听出杀意，告密者打了个冷颤。
　　“不用紧张。”黑暗没能阻隔敏锐的洞察，男人淡嘲着安抚。“我们识相的合作者，你会获得应有的奖赏，足以过上超乎想像的生活。”
　　“阁下，我一定尽力让事情朝您期望的发展，我将……”
　　打断连篇累牍的保证，冷硬的语声转到另一个话题。“另外，我对你上次提过的有关公爵女儿的传闻很感兴趣。”
　　告密者赶紧开口。“我已经照您的吩咐探问，但所知不多，菲戈把她藏得很严，没人知道她的名字。似乎曾被菲戈救过，后来成了他的秘密情人。见过的人说长得很美，却和菲戈一样难以对付，肖恩纠集十来人围捉都失败了。”
　　封闭的空间窒息般的静默。
　　“她给过菲戈一根赤龙牙，您清楚它的价值，所以我认为……”承受不住可怕的压力，告密者结结巴巴的补充。“传言……有一定的可能性。”

　　暗流◇◇網◇

　　
　　处理完手边的公务，用餐时间早已过去。
　　林伊兰看了眼安姬放在书桌边的餐盒，毫无食欲，但胃在抽痛着提醒她的疏怠。
　　拖过餐盒，勉强咽下了几勺冷掉的食物，一阵无法遏制的反胃袭来，她捂住嘴冲进了洗手间。吐了半晌才平息，掬起水漱去口中的酸苦，她盯住了桌上的餐盒。
　　壁上的镜子映出侧脸，姣好的容颜苍白消瘦，睫下有淡青的阴影，仿佛想到什么，突然漾起了惊恐。
　　同一时刻，门传来了叩响，安姬扬声报告。
　　“长官，穆法中将命令您立即过去一趟。”
　　豪华精美的办公室没有人，她独自等待了一刻。
　　意外的可能搅乱了心神，几乎无法自处，极想立刻去一趟城西区。情绪惶急而恐惧，理智却提醒她慌乱毫无益处，林伊兰强迫自己镇定，将注意力转移到桌面摊开的地图上。
　　这是一张精细的军用地图，整个休瓦地形一览无余，山峦溪流矿井一一标注，奇怪的是在进入休瓦要道之一的罗勒峡谷被红笔打上了特殊记号，林伊兰正要细看，门外传来脚步，她迅速退后，刚一站定，穆法中将走了进来。
　　中将显然心情不错，让她在扶手椅上坐下，谈话的架势十分放松。
　　“伊兰，听说你要订婚了。”
　　林伊兰一愕，勉强笑了一下。“是。”
　　“秦洛是个好小子，你父亲很有眼光。”穆法对人选相当满意。“虽然没有继承权略为遗憾，但我相信他能另创一番事业，不会委屈你。”
　　“谢谢穆法叔叔。”
　　“你会是最好的妻子，像你母亲一样。”忆起故友，中将有些唏嘘，“当初我们一群人都狂热的追求她，可惜嫁给你父亲，否则你应该是我的女儿。”
　　纵然心事重重，林伊兰仍忍不住微笑。
　　中将像父亲般拍了拍她的手。“好吧，现在看看我该给你什么订婚礼物。”
　　礼物？林伊兰微怔，顿时明白了传唤的原因。
　　穆法中将走到书桌旁，拉开镶着金色把手的抽屉，取出一件物品放入她手心。
　　“一件小玩意，但愿你喜欢。”
　　沉甸甸落在手中的是一个古董扁匣，精巧华贵，造型典雅，深棕色的匣面以象牙和玛瑙拼成了雅致的图案，纯金的扣饰镶边，另嵌有十余枚珍稀的宝石。尽管年代久远，漆层依然柔亮光滑，彰显出非凡的价值。
　　“穆法叔叔，我不能收，这太贵重了。”林伊兰立即送回。“这是您家传的珍品，不该由我拥有。”
　　“这是你母亲的，当年我结婚时她送的。”
　　穆法拦住她的手，林伊兰把匣子放到案上。“既然是母亲对穆法叔叔的友谊，更该由您收藏。”
　　“她说让我放值得珍藏的物品，可惜过了这么多年，我始终找不到放进匣子里的东西。”温暖的怀念令中将绽颜一笑。“所以我把它送给你，或许你能更合适的使用。”
　　林伊兰喉间微哽，穆法中将温和而坚持。“收下吧孩子，这也是你母亲的祝福。”言毕他诙谐一笑，似乎一瞬间变得年